在右邊桌案旁坐了下來。

直到此時，李如松才得一睹天子的龍顏，只見萬曆皇帝端坐於主位之上，一張國字臉，兩道劍眉下一雙眼睛尤為明亮，頭上帶了一頂金絲翼善冠，更顯得面色如玉，身上穿了一件明黃色袞服，臉上帶著淡淡的平和，然而卻顯露出莊重肅穆和幾分威嚴，以至於讓李如松暗暗稱讚。

此刻宴會已經佈置停當，萬曆皇帝看了身邊的老太監一眼，老太君馬上心領神會，示意其餘人等撤下，自己則垂手站立於萬曆身後。

其餘人等退出內廳後，萬曆皇帝看了看申時行和李如松兩人，緩緩地說道：“今晚朕在此賜宴，是想和汝默、如松說說體己話，因此今晚可暢談公事、可深論情誼，唯不必拘君臣之禮。”

申時行一聽趕緊起身離座，李如松一見也連忙起身，兩人一起向萬曆皇帝再行稽首禮，申時行說道：“啟奏萬歲，臣等愧受天恩，蒙萬歲在此賜宴已經受寵若驚，如何敢不論君臣之禮。”

萬曆皇帝揶揄道：“相處多年朕早已知曉汝默是無趣古板之人，卻沒想到古板如斯，就連朕的話似乎也要逼朕收回。”

兩人聽萬曆皇帝如此說不免心驚，申時行開口道：“臣等愚鈍，這便入座，與萬歲一起談公事，論……論天下大事。”說完和李如松一起重新落座。申時行無論如何都不敢和萬曆皇帝論私交情誼，因此才臨時改口。

萬曆點頭以示嘉許，待申時行、李如松落座後不經意間看到了李如松身前桌子上放著的那個酒罈，不禁問道：“那一罈可是你們兩位愛卿帶來的美酒？”申時行連忙道：“啟奏萬歲，李總兵不知曉今日是萬歲賜宴，所以給臣自遠道帶來了一罈瀘州大麴。”

萬曆皇帝一聽來了興致，說道：“好啊，朕今晚在此賜宴，本來吩咐酒醋面局準備了六十年的茅臺，今日既然如松帶來了瀘州佳釀，不如今晚我們君臣三人就嚐嚐這馳名天下的瀘州大麴。”

李如松一聽趕緊道：“臣遵旨。”

老太監馬上來到近前，抱起酒罈分別給萬曆皇帝和申時行、李如松的酒杯倒滿後又撤回原地。

萬曆皇帝端起金盃道：“朕今晚在此設宴，正值便是汝默入閣任首輔之職已逾十年，這十年裡不辭辛勞、忠君體國，朕心甚慰。奈何日前告老還鄉，明日便要離京，朕雖有不捨但也不忍卿再增積勞，因此今晚這第一杯酒，權當為汝默踐行！”說罷端起桌上金盃啜飲了一小口，不禁脫口稱讚：“這瀘州大麴入口綿甜爽淨、馥郁芬芳，不愧是天下聞名的佳釀。”

申時行和李如松兩人見狀都一飲而盡。萬曆皇帝的眼睛在廳下兩人身上一掃而過，隨後他的目光停留在李如松身上繼續道：“朕日前已經收到寧夏葉夢熊、梅國楨的奏疏，如松新在寧夏建功，還未加封賞，就傳令你馬不停蹄地進京來見朕，這第二杯酒權當給如松洗塵。”

李如松聞言趕緊站起低頭道：“啟稟萬歲，此次寧夏平叛全仰仗萬歲如天之德以及葉帥和梅御史運籌帷幄，再加將士用命，才有寧夏之大捷，如松如何敢貪天之功。”

萬曆皇帝聽了微笑道：“朕聽愛卿所言頗感意外，一眾言官、御史之流日日輪番上奏參劾的那個飛揚跋扈、蠻橫專權的李如松竟如此謙遜，不免讓朕似有恍惚之感。”

李如松一聽趕緊行禮道：“萬歲訓誡的是，臣以後自當嚴以律己，約束言行。”

萬曆皇帝示意李如松坐下，收斂了笑意說道：“朕方才說了，今日想和你二人說幾句體己話。朕自十歲御極以來，至今已近二十載，其間功過是非已載入史冊，待朕千秋萬代之後自有後人評說。朕自幼便受幾位大學士調教，更遍覽經史子集，卻仍不免時而惘之，特別是親歷了一些變故後，便有一個困惑始終存於朕的腦海之中，近些年非但沒有消解，反而愈加強烈，朕今日實在是不吐不快。

古往今來的讀書人無不以天下為己任、以聖賢為目標，然而從古至今的讀書人浩如煙海，能躋身聖賢之列又有幾人，原因何在？朕以為，不外乎初始皆以‘齊家、治國、平天下’為平生所願的清廉學子，在官場這座大染缸裡都逐漸變成了把‘升官、斂財、享富貴’當作唯一目標的貪官巨蠹，撫古思今，實在讓人不勝唏噓！

以嚴嵩為例，在朕的皇爺爺一朝，把持朝政二十載，貪墨國帑、戮害忠良、敗壞朝綱、禍國殃民。最後落得世蕃被斬、自己則在鄉野中離世的悽慘下場！

然而世人皆知嚴嵩貪腐，卻鮮有人知曉，嚴嵩年輕時亦是抱著‘濟世治國’的青年才俊，他二十五歲便考中己丑科進士，並以二甲