子生的，主子到底是嫡母。再說，宮裡誰不是這麼在想，萬歲爺孝順主子，倒比親生的還親。”

“這就是我的一點兒安慰！”慈安太后欣然答說。

“話又說回來，”玉子趁勢說道，“萬歲爺孝順主子，主子也得多護著萬歲爺一點兒！”

慈安太后的笑容，頓時收斂，定睛看著玉子，彷彿要發怒的神氣，這神氣一年難得見一兩回，玉子倒有些害怕了。誰知她不但沒有發怒，而且頗為嘉許，“你說得不錯，”她深深點頭，“我要多護看他一點兒。”

但桂連出宮這件事，總是無可挽回的了，唯有謹慎應付。所以第二天看見皇帝到長春宮來問安，玉子便親自遞茶，同時很小心地窺伺皇帝的臉色。

皇帝似乎有些困惑，不解何以不見桂連來伺候？但也沒有開口問，不斷注意著窗外往來的人影，坐了一會，起身辭去。

坐在軟轎上，他就問扶轎槓的小李：“怎麼不見桂連的影子？”

“桂連？”小李很輕鬆地說：“死了！”

皇帝大驚，但三、四歲就開始學的規矩，把他拘束住了，不會張皇失措，只是在心裡懷疑，急著要回到宮裡，好好問一問小李。

“桂連怎麼死的？”到了養心殿，他問。

“是急病。奴才也鬧不清是什麼病。”

“也不去打聽打聽！而且也不告訴我，真正混帳，白養了你們這班廢物！”

一看皇帝又氣急，又傷心的樣子，小李雙膝一彎跪了下來，“都只為萬歲爺手疼，怕萬歲爺心裡煩，不敢奏報。”

“那麼，什麼急病，你怎麼也不去打聽呢？”

這是一個無法解釋的錯處。就算不咎既往，此刻便去“打聽”，捏造“病況”來回奏，雖能搪塞一時，但皇帝如果從別人那裡得知真相，問起來固可用敬事房總管傳懿旨，不許洩漏實情的話來搪塞，可是皇帝一定會這樣說：你幫著別人來瞞我，我要你何用？那一來立時失寵，說不定皇帝還會隨便找個錯，傳諭敬事房打頓板子，調去當打掃茅房之類的苦差。那豈是好玩的事？別的不說，起碼安德海的仇就報不成了。

這樣一想，小李計上心來，而皇帝已經不耐煩了，用腳踢著他的膝蓋說，“怎麼啦？你是啞吧？”

小李聽說，便把臉孔拉長，嘴一撇，眼睛擠兩擠，擠出幾滴眼淚，伏在地上“嗚、嗚”地哭了起來。

皇帝大驚，而且疑慮極深，當他這副眼淚，是為桂連而灑，然則桂連一定死得很慘，所以急急喝道：“哭什麼？快說！”

小李一面哭，一面委委屈屈，斷斷續續地說：“奴才心裡為難死了！不說是欺罔，奴才不能沒有天良，說了，馬上就是個死！”

“為什麼？”

“母后皇太后傳諭，誰要說了，活活打死！別人的話，奴才不怕，兩位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，萬歲爺救不了奴才。”

皇帝越發詫異，定一定神細想，第一，如果是急病死了，這有什麼不能說的？第二，慈安太后從未說過如此嚴厲的話。

照這樣看來，內中一定有隱情。

皇帝對太監的性情也很瞭解，叫他們辦什麼事都行，就是不能要他們的命。只要能夠不“活活打死”，小李自然肯吐實話。所以他很沉著地說：“你別哭！我先問你一句話。”

“是！”小李抹抹眼淚，把頭抬了起來。

“要怎麼樣，你才敢說實話？”

“主子體恤奴才，奴才說了實話，主子裝作不知道，奴才方始敢說。”

皇帝有些答應不下，考慮久久，迫於情勢，咬一咬牙說：“好！你說吧。”

於是小李把桂連出宮的經過，細說了一遍，當然是不盡不實的，最主要的一點改變是，說她已指配給黑龍江當差的一名藍翎侍衛，已經動身出關了。因為如果說了實話，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻煩。

“那麼，”皇帝從緊閉著的嘴唇中吐出聲音來，“聖母皇太后怎麼會知道，我給了桂連一個戒指？是不是小安子搬的嘴？”

“萬歲爺聖明。”

“好！留著算總帳！”皇帝咬牙說這一句，接下來又問：“桂連呢？哭了沒有？”

“整整哭了一晚上。”

“你怎麼知道？”

“桂連的兩眼腫得桃兒那麼大。奴才幫她拾奪行李的時候，親眼得見。”

“喔，你還幫她拾奪行李？”

“是！奴才心想，桂連是萬歲爺心愛的人，奴才該盡點兒心。”