賦，贍西北之甲兵，且看老夫的手段！”說罷哈哈大笑。

文祥這兩天正在看《晉史》，心想，世間真有桓溫、王猛這樣的人物！唯有耐心跟他細磨。於是解釋大亂平後，各省善後事宜，極其繁重，辦洋務、造輪船，講求堅甲利兵，更非鉅款不可。最後答應，一定不會讓他空手而回，白來一趟，但“軍餉”的確數，要戶部仔細籌議了再說。

左宗棠當然也知道朝廷的難處，同時他也信任文祥是個實事求是的人，所以有此結果，已經相當滿意。當天賓主盡歡而散。

到了中秋那天，一大早騎馬入宮，先在軍機處休息，等照例的軍機“見面”以後，第一起召見的，就是左宗棠，由恭王親自帶班。左宗棠還是初次進入內廷，九重禁闥，肅靜無譁，一路上侍衛和太監都緊靠著牆邊走路，看見恭王，無不垂手請安，那份敬慎恐懼的天家威儀，別有懾人之處，把個從來見了什麼人都不在乎的左宗棠，也搞得心裡七上八下，自覺肩背之間的肌肉，有些發緊發冷。

就這樣默想著覲見的儀注，不知不覺已走到了養心殿，太監打起門簾，由正殿進東暖閣，他眼中已看不見恭王，只記得幕友所教的禮節，三步走過，雙膝一跪，口中奏稱：“臣左宗棠恭請聖安。”然後免冠磕頭。照規矩帽子先放在地上，而賞過雙眼花翎的，得把翎尾朝上，這一點左宗棠倒記得，但磕過頭起身跪近御前時，卻忘了再把帽子戴上。

他這時只看到前面數步的一個墊子——這是優遇，也是提示，須跪在那裡奏對，左宗棠光著腦袋跪在墊子上。

“左宗棠，”第一個開口的是慈禧太后，“這幾年你辛苦了。”

“臣蒙先帝知遇之恩，應該竭忠盡力。”

“你是那一天動身到京的？”

“臣八月初二從連鎮動身，初五到天津，初十到京。”

“一路上可安靜啊？”

“大亂以後，民不聊生，眼前看起來倒還安靜，全靠疆臣實心辦事，整頓吏治，百姓不吃苦就不會亂了。”

“朝廷也是這麼想。”慈禧太后接著又說，“所以把曾國藩調了來當直隸總督，你們要和衷共濟才好。”

“是！”左宗棠答道，“曾國藩的知人之明，臣是佩服的。”

這時慈安太后問了：“你跟曾國藩講過學沒有？”

“臣跟故降補河南布政使賀長齡講過學。那時曾國藩做京官，臣不曾跟他有交遊。”

“喔！”慈安太后又問：“你是那一科的？”

“臣是道光十二年壬辰，湖南鄉試中式第十八名。”

這時慈安太后才想起來，左宗棠是個舉人，不是進士，連問兩問都沒有問對，她不願再說話了。

於是慈禧太后接著問：“你出京多少年了？”

“臣在道光年間，三次進京，最後一次是道光十八年出京，算起來整整三十年了。”

“道光十八年？”慈禧太后看著恭王問道：“曾國藩不是那年點的翰林嗎？”

“是！”恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中進士，入詞林，偏偏兩宮太后觸及他的隱痛，所以趁機捧他一下：“左宗棠的學問，不輸於翰林，他是講究實學的人。”

慈禧太后非常機警，立刻便介面說道：“朝廷用人唯才，原不在科名上頭講究。左宗棠，你看，西北的軍務，得要多少時候才能成功？”

這問到要緊地方來了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：“西北的軍務，須剿撫兼施，一了百了，總得五年的工夫，才能班師。”

五年的工夫似乎太長了，但“一了百了”這句話，慈禧太后深為喜悅。心裡在想，五年以後就是同治十二年，皇帝十八歲，可以親政了。那時以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中興，出於女主，上對得起列祖列宗，下對得起四海蒼生，說什麼“女中堯舜”？要做女中的漢武帝、唐太宗，才真正是獨一無二，空前絕後的聖後！

轉念到此，飄飄然象做了仙人，凌雲御風般輕快！“你總要格外出力，能早日收功最好。”她說，“這幾年百姓很苦，全靠你們幾個同心協力，早早平亂，大家才有太平日子好過。”

“是！”左宗棠不知不覺地引用了《出師表》上的話：“臣‘鞠躬盡瘁，死而後已’！”

提到這話，慈安太后便又問了：“你快六十了吧？”

“臣今年五十七歲。”

“精神倒還挺好的。”

“託庇聖恩，殘軀頑健。”左宗棠說，“那都是這幾年在軍營裡練出來