”潘祖蔭趁機說道：“恭邸和軍機諸公，對爵帥都極推重。”

“理當如此！”左宗棠毫不考慮地答說。

這有點大言不慚的味道，潘祖蔭覺得很難說得下去，但受人之託，不能不勉為其難，便很婉轉地說道：“樞府諸公無事不可商量，只望內外相維，有為難之處，大家和衷共濟，從長計議。不必率爾上聞。”

吳人京語，舌頭有彎不過來的地方，但他說得很慢，所以左宗棠聽得很清楚，立即答道：“只要樞府協力，我亦無事不可商量，原就說過，‘總要先談出一個大概來，才好入奏。’

不過，樞府諸公如果有所軒輊偏愛，那就很難說了。“

言外之意，潘祖蔭自然明白。李鴻章說朝廷優容左宗棠，左宗棠又說軍機偏愛李鴻章，恭王和文祥等人，調停將帥，心力交瘁，結果落得兩面不討好，想想有些不平。他雖是名士領袖，但卻不是一味摩挲金石碑版的人物，有時也敢言肯言，因而率直說道：“爵帥這話，未免辜負了朝廷的苦心。諸公固然櫛風沐雨，百戰功高，殊不知朝廷在事大臣，得失縈心，食不甘味，加以通盤排程軍務政事，處處要求其妥帖，其中況味，也夠受的。”

“是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。”

“不敢！”潘祖蔭拱拱手，話鋒一轉，談到湘陰文廟出靈芝的事。

外面有這樣一個傳說：同治三年，湘陰的文廟，忽生靈芝，而這年郭嵩燾放廣東巡撫，他家人說是應了瑞兆。左宗棠聽得這話，大為不悅，認為要應也要應在他封爵這件事上，所以在向郭嵩燾道賀的信上表示，平洪楊的將帥，百戰艱難，始得封疆，“而足下安坐得之”，此為郭、左兩親家失和的主要原因。照公論其曲在左，而左宗棠不肯承認，不過此時此地，不宜談論此事，所以笑笑不答。

於是話題談到京裡的那些名士，這在潘祖蔭是最熟悉不過的，說翁同和葬父回鄉，許彭壽早已病歿，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肅順所最賞識的高心夔很熟，憐念故人，問得特別仔細。

等興盡告辭，回到賢良寺，已有一名軍機章京，奉命送信，在那裡等著。當面向左宗棠報告，兩宮太后及皇帝，定於八月十五召見，同時也賞了“朝馬”。道謝過後，送客出了中門，材官接著便拿了一大把請帖進來，左宗棠看了一遍，決定只應文祥之約，其餘的一律辭謝。

請的是晚飯，他卻很早就到了文祥那裡，因為他知道這天的飯局，人數不會太多，席間要談西征的大計，而且必有沈桂芬在座。他認為沈桂芬事事偏袒他的同年李鴻章，早去的用意，就是要避開沈桂芬跟文祥密談。

“曾滌生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十萬之眾，數省餉源，我只得五千人馬，協辦自然該歸他得。”左宗棠先發了一頓牢騷，接著又說：“陝、甘地瘠民貧，所以談西征，第一就要談籌餉。我想先請教博翁，朝廷是怎麼個意思？”

“那得先請教季翁，每年要多少餉，可曾計算過？”

“陝、甘地方，跟各省大不相同。”左宗棠屈指數道：“第一、地瘠民貧；第二、舟楫不通；第三、漢回雜處，互相仇殺，百姓逃得光光；第四、牛馬甚少，種子、農具，兩皆缺乏，田地多荒廢了；第五、各省在地丁錢糧以外，還有厘金雜稅，可以彌補，陝西則每年厘金只收十萬兩，甘肅連這戔戔之數亦沒有；第六、長毛、捻子投降，只要給他盤纏，資遣回籍，各地自會安頓；陝甘亂民，皆是土著，得要另籌經費，幫他們自安生計。”

等左宗棠一口氣說到這裡，略停一停的空隙，文祥追問一句：“季翁，你還沒有談到軍餉？”

“這就要談到了。”他又先把淮軍將領剋扣軍餉的情形，罵了一通，然後說道：“陝甘缺糧，轉運亦難，糧價比他省貴好幾倍，一名兵勇每天吃細糧二斤，就要一錢銀子，如果照淮軍的辦法，每月關三兩銀子的餉，剛好餵飽肚子，而且只能吃白飯。”

“那當然得另有津貼。季翁先說個總數，我們再籌劃。”

“我仔細算過。”左宗棠很快地回答：“陝西每年缺餉一百五、六十萬兩；甘肅每年缺餉二百餘萬兩。”

文祥嚇一大跳：“每年缺餉三百五、六十萬兩？”“是啊！”左宗棠又說：“辦屯田，以及招撫亂民的費用還不在內。”

“那是第二步的事。”文祥想了想問道：“這筆巨數，自何所出？季翁總也籌劃過？”

“當然。若無籌劃，何敢貿然當此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再視兩江為禁臠了。以東南之財