等瑾珍兩嬪跪好，方始提高了聲音說：“老佛爺面諭：賞瑾嬪、珍嬪喜膳一桌。

謝恩！“

在瑾嬪、珍嬪向北磕頭時，李蓮英已經下了臺階，站在西面，等她們姊妹一起身，隨即便請了個雙安。

“奴才李蓮英，給兩位主子磕賀大喜！”他起身向王得壽說，“給我一個拜墊！”

這是還要磕頭道賀。瑾嬪不知道宮裡的規矩，太監給主子磕頭，是不是還要先找拜墊？只覺得世家大族的規矩，尊其上、敬其下，李蓮英既是慈禧太后面前得寵的人，就該格外客氣。

“不敢當，不敢當。不用磕頭了！”

“是！”李蓮英原本無意給這一雙姐妹行大禮，便即說道，“恭敬不如從命。”

“你等等！”瑾嬪孃家早就替她們姐妹備下了賞賜，最重的一份二百兩銀子，就是專為李蓮英所預備的，此時已捧在宮女手裡，她順理成章地發了賞。

“兩位主子賞得太多了。”李蓮英又請了個安。

李蓮英傳宣懿旨的任務，到此告一段落，本可以就此辭去，而況在漱芳齋聽戲的慈禧太后，亦已到了傳晚膳的時刻，應該在那裡伺候照料，也不容他在這裡多作逗留。可是他居然拋開一切，留了下來，自告奮勇地執持侍膳的差使。

賞賜的喜膳是由位在養心殿以南，軍機處以北的御膳房所備辦。名為一桌，其實不止一桌，一共是大小七桌，另加十來個朱漆食盒，由一隊穿戴整齊的太監抬著、捧著，從西二長街經崇禧門，入翊坤門，安設在翊坤宮正殿。李蓮英套上白布袖頭，親自動手擺設菜餚，等一切妥帖，方始來請瑾嬪和珍嬪入座。

入殿一看，才領略到所謂“天家富貴”，說“食前方丈”，還是淺乎言之。擺設在兩張大長方桌上的菜餚，起碼也有五六十樣，食具是一式硃紅字細瓷的加蓋海碗，或者直徑近尺的大盤。盤碗中都有一塊銀牌，這是為了防毒而設，如果食物中下了毒，銀牌一沾這些食物就會發黑。

除此以外，還有四張小膳桌，分別置放點心、小菜、火鍋與粥膳。飯不準叫飯而叫“膳”，吃不準稱吃而稱“進”，所以吃飯叫“進膳”。

“請兩位主子進用喜膳！”李蓮英接著便喊：“打碗蓋！”

於是由王得壽領頭動手，四五個太監很快地將碗蓋一起取下，放在一個大木盒中拿走。瑾珍姊妹倆東西並坐，隨即便有宮女遞上沉甸甸金鑲牙筷，同時視她們姊妹倆眼光所到之處，報著菜名。

這種吃飯的方式，在瑾珍姊妹是夢想不到的。尤其是珍嬪，在那麼多人注視之下，真個舉箸躊躇，食不下咽。而想到神廟上供的情形，又不免忍俊不禁，差一點笑出聲來。

“老佛爺的賞賜，”謹慎持重的瑾嬪向她妹妹說，“多吃一點兒。”

這一來，珍嬪不得不努力加餐，只是膳食實在太豐富了，就算淺嘗輒止，也嘗不到三分之一，便覺得脹飽無比，而進膳的時間，卻整整花了一個鐘頭。

等她們漱過口下座，李蓮英才請安告辭，接著，宮門便下鑰了。

“這麼早就關門上鎖，”珍嬪問王得壽，“晚上就不能到那裡串串門子？”

“是！規矩這樣。”王得壽答說，“宮裡跟外面不一樣，都是半夜裡起身，所以歇得也早。”

“萬一，萬一有什麼意外呢？”珍嬪問道：“譬如象上個月，太和門走火？”

“那……。”王得壽很老實，不知何以為答，遲疑了好半天才說了一句，“那時候，敬事房總管會來通知該怎麼辦！”

“敬事房總管是李蓮英嗎？”

“不是。可是他的權柄大，敬事房總管也得聽他的。”

“喔，還有呢？”珍嬪問道，“還有那些人是掌權的？”

這“那些人”自是指太監而言，王得壽便屈著手指數道：“李蓮英下來就得數崔玉貴，是二總管，再下來是硬劉……。”

“怎麼叫硬劉？”

“他的脾氣很硬，有時候連老佛爺都讓他一兩分，所以叫他硬劉，只有李蓮英管他叫小劉。他年紀很輕，可是念過書，常常看《申報》，老佛爺有時候要跟人談談時事，只有硬劉能夠對付得下來。”

“原來如此。”珍嬪又問：“皇上跟前呢？得寵的是誰？”

“萬歲爺跟前，沒有什麼特別得寵的。不過，”王得壽回頭看了一下，放低了聲音，“有個人，主子可得稍微留點兒神。”

看他這種唯恐隔牆有耳的戒備神態，珍嬪倒吃了一驚，睜大了眼問：“誰啊？”