”懿貴妃皺一皺眉說，“為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？”

“是呀！皇上有時候在那兒‘叫起’，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！”

“這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？”

皇后默然，慢慢地拿起菸袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。

皇后心地忠厚，抽著煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為迴護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。

於是皇后問道：“外面有些什麼風言風語啊？”

“皇后還不知道嗎？”懿貴妃故作驚訝地。

“沒有誰跟我說過。”

“那必是他們怕皇后聽了生氣。”

“那一朝、那一代沒有風言風語？”皇后從容說道，“外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？”

“皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。”

“倒是些什麼話啊？”

“話多著呢！”懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：“反正都說皇上不愛惜自己身子。”

“噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。”

看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有稜角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。

皇后果然中計，看著她說：“你好象還有句話不肯說似地？”

“我……，”懿貴妃低首斂眉，“有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。”

“不要緊！你說好了。”

“外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟踏自己的身子。倘或象當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。”

孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，后妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺於聲色，漸致沉痾。這分咎戾，如何擔當得起？

皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計於懿貴妃說：“外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？”

“自然是請皇后，多勸勸皇上。”

“嗐！”皇后重重嘆口氣，“勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有什麼辦法？”

第一部分慈禧全傳（一）（6　）

“辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！”

皇后復又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。

皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，什麼花樣也沒有了。

這樣轉著念頭，很快地想到了極厲害的一著，她刻意去回憶十幾年前的往事，父親死在安徽徽寧池廣太道任上，官場勢利，向來是“太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬”，既無親友照應，又留下一大筆債，身為長女，好不容易拋頭露面，說盡好話，才湊成一筆盤柩回京的川資。忘不了長江夜泊，寒潮嗚咽，與弟妹睡在後艙，聽母親在中艙撫柩飲泣的聲音，真個淒涼萬狀，想想倒不如推開船窗，縱身一跳……。

只要一觸及這些回憶，懿貴妃就忍不住紅了眼圈，鼻子裡息率息率作響。沉思中的皇后，聞聲轉臉，正看到她從衣袖中抽出手絹兒在悄悄的拭淚，不免吃驚。

“怎麼啦？你！”

不問還好，一問，懿貴妃淚流滿臉，一溜下地，跪在皇后炕前，哽咽著說：“皇上今兒又‘見紅’了！這麼下去，怎麼得了呢？”

皇帝的“紅痰不時而見”，咯血亦是常事，但讓懿貴妃這樣痛哭陳訴，似乎顯得病勢格外沉重了，皇后心慌意亂，只拍著她的肩，連聲勸慰：“別哭！別哭！”但口頭