“奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！”小安子躬身低聲，秘密報告。

“這麼晚才起來嗎？”

“聽‘坐更’的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。”

“喔！”懿貴妃裝得不在意地問，“那兒來這麼多話聊呀？”

“誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！”

懿貴妃臉上頓時變了顏色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。

“皇上也是！”小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，“怎麼不愛惜自己的身子呢！”

不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：“什麼時候了？”

跟在後面的小安子，趕緊從荷包裡掏出一隻打簧金錶來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：“辰正一刻。”

“哎喲！可稍微晚了一點兒！”

這是說到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇后有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶著，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好說與皇后。

皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就象皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護著，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。

第一部分慈禧全傳（一）（5　）

也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存著敬愛之意，同時她也深明“挾天子以令諸侯”的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。

一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？

她心裡這樣想著，表面上聲色不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄說道：“我有樣重要東西，要請皇后過目。”

“喔，是什麼？”

懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：“也不忙。等皇后什麼時候閒著，我再跟皇后回話。”

皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此說法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉著厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。

因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：“你們都散了吧！”

於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。

懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：“跟我來吧！”

“是！”懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹菸袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。

進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：“你也坐下吧！”

懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。

“誰的？”皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，“好眼熟啊！”

“麗妃的。”

“喔！”皇后笑一笑，把手絹撂回原處。

這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。

“是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了什麼，不過，