世宗入三重禁門，見那院內蓬蒿滿地，荒草掩窗，狐鼠出沒，果是幽僻荒涼。待行官內，又見空曠清冷，牆皮剝落，蛛網密集，更有潮黴氣息撲鼻，心頭先自清冷悽楚許多。如此境地，莫道嬌質弱體女子居住，便是乞丐也心寒……

世宗暗自感嘆，正欲去那裡面內室，早有一老宮人勸阻稟道：“室內穢氣汙濁，恐汙萬歲耳目，只是進去不得！”

世宗喝道：“宮妃能住，朕如何不能進？”說時只往裡走，那老婦哪敢再說。

到臥室內，一股汙濁之氣撲鼻而入。世宗到那榻前，但見宮人玉骨如柴，銀眸半啟，宣挺挺僵臥在榻上，急忙趨步上前，連連呼道：“愛姬愛姬，朕如今看你來了！”

連呼數聲，那宮女如何應得，世宗一陣悲酸，跪俯榻前，含悲說道：“你如何不肯閉目，敢是盼朕來麼？朕負你了。”一語未畢，先有兩滴老淚滾落下來。

世宗良久起身，驀地見那牆壁，有題詞一首：正是李清照之《聲聲慢》：尋尋覓覓，冷冷清清，悽悽慘慘慼成。

乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他，曉來風急。雁過也，最傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積。憔悴損，如今有誰堪摘。守著窗兒，獨自怎生得黑。

梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得。

世宗讀罷，不禁益發酸楚，悽然淚下。索筆在旁揮毫寫道：相見時難別亦難，東風無力百花殘。

春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。

曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。

蓬萊此去無多路，青鳥殷勤為探看。

叵罷擲筆喝道：“此間是哪個看守？”

那老婦慌忙跪道：“奴婢便是！”

世宗怒視他半晌，喝一聲道：“念你頭上白髮，饒你不死，重杖五十！”說罷蘊著兩行熱淚，轉身去了。

內侍見龍顏震怒，一齊呈威風，將老宮人拿下，一同加杖。那老婦自是年邁，負痛不起，未等杖畢，竟嗚呼去了。自不必說。

且說世宗回到萬壽宮內，恰見到有本劾奏世蕃，又見其罪惡昭彰，怒上加怒，遂召大學士徐階人內商議。那徐階因任禮部尚書之時，受盡嚴嵩欺凌蔑視，一肚怨憤，隱埋數年，平時只是委曲求全，笑語奉迎，只盼有出頭之比再作計較。如今升任大學士，可與嚴嵩平起平坐；眼見帝寵又移遷於己，嚴嵩失勢，正欲投井下石。今見皇上召問，知是為鄒應龍劾奏世蕃之事，心下竊喜，便在進宮路上，早已想好應對之策。及至到殿前拜罷，暗裡偷看時，又見龍顏震忽，心下愈加有了底數，卻只裝作不知，畢恭畢敬奏請道：“萬歲召臣進宮，有何旨喻？”

世宗遂將鄒應龍奏本遞與他道：“今有御史鄒應龍劾奏工部侍郎嚴世蕃，不知愛卿何意？”

徐階看罷，正中下懷，緊忙說遣：“嚴嵩父子罪惡昭彰，朝中側目，天下盡知。今御史鄒應龍所奏，據臣所聞，句句是實，絕無謊情。”

世宗道：“朕久聞其父子貪贓枉法，不想竟至如此地步，依卿之見，當如何處置？”

徐階心下之願，恨不得俱將其父子論斬。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉轉說道：“當由陛下迅斷，毋滋他患。”

只此一言，說得極巧，恰使世宗想起“分宜父子，好險弄權，大奸不去，病國妨賢。留待皇帝正法。”的神仙言語。世宗微微點頭，暗思忖道：“天意如此，人意如此，想那嚴嵩父子，只留不得了！心下主意已定，遂令徐階退出。

且說徐階出了西內，正欲回府，驀然想道：“那嚴嵩父子，一向甚是得寵，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒時，便欲處置他，敢怕明日又念他父子前時之恩，迴轉聖意，也未可知。那時扳他不倒，空教他父子恨我，反倒無端結下冤仇，莫若今日去那老賊府上，討他個歡喜，先將人緣買下；若扳倒他時，一了百了；便扳他不倒，也於我無妨害！”想到此處，竟轉轎直往嚴府來。正是：笑看甜言哄君日，正是揮刀復仇時。

此時嚴嵩父子，早聞應龍上奏，恐有不測，正在書房密議，忽見門人稟報徐階到來，慌忙出迎。

至廳內敘禮相見，道罷冷暖契闊之情，坐下茶畢。

嚴嵩方拱手問道：“大人怎得閒遐，屈尊光臨敝府？”

徐階拱手賠笑，客氣說道：“大人久稱盛德，恩施朝野，有目共睹。徐階無才，聚至榮貴，全仗扶持。今大人遭劾，適才萬歲又召下官入內密議，不敢不報！”

世蕃聽