顆心倏地懸起，額上縱橫皺紋之中，已自驚出層細細冷汗來。也是老賊警敏，頗能揣測帝意，驀地想起前日工部奏摺之中，有趙文華趕築正陽門誤工期之事。奏稿上來，已自被他留中不發，如今見世宗問起他來，料定是聞知此事。遂趨步上前奏道：“文華職任工部，向是盡心。

又屢蒙陛下鴻思，自是銜恩難報。“

原來這年四月，奉天、華蓋、謹身三殿偶然失火，損失甚巨。世宗本信神迷道，便下詔引咎，修齋五日。術士陶仲文詭言哄他，道是紫禁城風水失調，陰陽氣差，擬速建正陽門樓作為厭攘。文華職任工部，無可推諉，朝旨命他兩日竣工，一時倉促，哪裡辦得成就。雖是早晚不絕，加工趕築，兩天過去，門樓只築成一半。由此世宗惱他。這時撫劍不悅道：“朕令文華督造門樓，興工兩日，只築一半，如何這般解弛，敢是藐朕不成？”嚴嵩復奏，為他開脫道：“文華自南征以來，觸暑致疾，至今未愈，想是因此延期，講非敢違慢聖意。”世宗默然不答，心下仍是不悅。只令嚴嵩退去。

且說嚴嵩謊言瞞過，事後即飭世蕃報知文華，令他如己所述，告病隱退，兔遭帝譴。文華哪肯不聽，拜疏上去。世宗御筆批答，令他回籍休養。文化接旨，只好收拾行裝，謝別嚴府，便欲上路。偏其蔭子澤思，為父不平，故弄事端，要告假送父；其意原在感動皇上，開恩留父復職。不料世宗忽怒，御旨傳下，竟斥澤思重家忘國，發配邊關。斥文華妄存嘗試，目無君主，削職為民，永不錄用。該父子弄巧成拙。文華愁上加愁，沒奈何帶著家眷，僱舟南下，返歸故里。他平時本有瘤疾，遇著這番挫折，哪能不故疾加重？途中，一夕脹悶異常，以手摩腹，忽撲的一聲，腹竟破裂，腸出而死。正是：一生富貴煙雲散，身敗名裂何是家？此是後話不提。

卻說恰在為文華奔喪之時，唐順之已巡兵返京，嚴嵩父子歡天喜地，收拾亭臺，在府中設定家宴，為唐順之把酒接風。這酒席因是主人般勤設定，又是豪富之家，果然非比尋常，人間美味四海奇珍，無所不有。嚴嵩舉杯邀客，道：“郎中數日奔波，鞍馬辛勞，今日備酒洗塵，該是唐大人上座。”一聲唐大人倒把順之嚇了一跳。嚴嵩朝中威勢，哪個不曉，如今忒地客氣，反使他心中不安，再三不肯，道：“下官承蒙大學士看重，已是平生之幸，大人只請上座，小人實是不敢。”世蕃笑道：“唐兄休得這般客氣。爹爹一向慕你奇才，甚是敬重，此次巡邊，又於皇上面前盛薦兄長德才，實出肺腑之言。爹爹雖然是主，今日之酒，乃接鳳洗塵，兄長理當上座。”這番話語，皆是應酬之詞，始見順之與嚴家父子，並非十分親近。原來這唐順之，本是耿直之人，且又才高，做翰林時，曾編修校纂《朝實錄》，才名重天下。後因清狂，觸怒世宗寵臣吏部尚書謹身殿大學士張聰，被參奏一本，擬旨以吏部主事罷官，永不復職。至嘉靖十八年選官僚，又起用為故宮相容坊右司諫。後因與羅洪先、趙時春請朝太子，又被削職歸原籍。直到趙文華南下視師，奏疏推薦，方被起用南京兵部主事。新近奉詔人朝，召為職方員外郎，進郎中。此次嚴嵩薦他巡撫薊鎮兵籍，一則他新近進京，為人清正，如圖謀那珍畫不成，便加害王抒，可避私嫌，二則他仕途不順，此次復官，乃義子文華所薦，借他感恩之心，乘勢拉攏於自己黨羽之中。順之不知就裡，只道才復官職，便被嚴嵩器重，哪知巡兵此行，卻充當了他的爪牙！

正是：

好人之心不可測，人生步步皆牢籠。

推讓半晌，仍是嚴嵩坐了首位，順之二席，世蕃三席相陪。各人安席序齒坐下。

飲至酒酣，嚴嵩並不問巡兵之事，盡是敘些家常之禮。看看飲得高興，談得親熱，嚴嵩說道，“良辰美酒，何不聯詩以祝興。向聞唐大人深知詩髓，所作詩詞，清新俊逸，用典精確。倘不吝珠玉，願聞請教。”

唐順之笑道：“豈敢班門弄斧，既是大人有旨諭，敢不遵從，只是拋磚引玉罷了！休道下官放肆。”剛要吟時，忽被嚴嵩制止道：“酒席吟詩，焉能無題。”遂喚婢女道：“獻鮮果來。聲未落，忽女樂齊鳴，玉蕭騖管，仙音繚繞。先有綵女，歌舞而出。裙袖飄香，舞姿啊娜，個個妖豔整齊。世蕃看時，目光驟亮，搶先說道：”還是我來，兄長休怪搶前了。“遂吟道：澗娜腰姿楊柳鳳，歌喉輕吐勾魂聲。若約襄王為座客，不教神女晴偷情。

嚴嵩瞪他一眼，卻不言語。此時有一俊俏女子花枝招展般走來。手持一件祖母綠洗得個東方朔，肩上擔著一枝蟠桃，枝上三個紅白桃子，個個碗口般大，絕不似真的，又逼真酷似