的注視下，他對起床的下人們說道：

“你，到院子裡拿木柴。”

“你，去準備大鍋。”

“你，備水。”

下人們各個睡眼惺忪。

雖說周明德裸身吆喝他們，因平素便是熟臉常客，他們也就準備柴火，取出大鍋、水。

宅邸宴客時，有時得準備百人以上的料理，所以備有大鍋。

遵照周明德的叮囑，下人們在院子堆柴、架鍋、盛水入鍋。

“點火！”周明德說。

不一會兒，薪柴起火，大鍋底下開始冒出橙黃色火焰。

此時，李香蘭也整好裝束，到院裡來。

不久——

鍋水咕嚕咕嚕地發出聲音，開始沸騰起來。熱水滾沸得大鍋搖搖晃晃。

“好了，應該可以了。”周明德說道，

“接下來，讓大家看看好玩的事。”

說畢，周明德便徒手抓住大鍋邊緣。“滋——”一聲，令人厭惡的烤肉焦臭味四溢。

就這樣，周明德抬高光溜溜的身子，投身沸水之中。

連制止的時間都來不及。

如果人站在大鍋中，肚臍以上會露出水面，不過，周明德是全身下沉投入滾燙沸水中的，沒多久，滾水上浮現他那張煮得透紅的熟臉。

不知是否在沸水中未曾閤眼，周明德的眼珠被煮得白濁不堪。

“真是舒服啊——”周明德用雙手擦拭自己紅通通的臉孔。

結果，臉皮整張脫落，隱約可見黃中帶白的脂肪組織。下一瞬間，整個身體沉入沸水底部，周明德死了。

他竟然將自己下鍋煮沸而死。

“總之，空海，因為這事，今早李香蘭請我到她宅邸去。”

柳宗元束手無措地說。

“為什麼請你到她府上？”

“因為她想找人商量，所以才想起與王叔文最親近的我吧。”

“換言之，李香蘭會這麼做，另一層含意是，因周明德凌辱了她的緣故。”

“是的。這事到底該老實告訴王叔文說，還是隱瞞不說的好，李香蘭現在驚慌失措得無法判斷了。”

“原來如此。不過，柳先生為什麼這麼急忙找我去呢？李香蘭被凌辱的事，不是愈少人知道愈好嗎——”

“問題正在這裡，空海先生。今天我講這番話的目的，其實在後面。剛剛那些話，都是為了說明後面的事，實在不該隱瞞空海先生。”

“還有其他事？”

“我到李香蘭宅邸時，在那兒見到某樣東西。”

“某樣東西？”

“就是我剛才提過的信匣。”

“信匣？”

“是的。那正是我收藏晁衡大人信件的信匣。”

“這真是、真是——”連空海也驚叫起來。

柳宗元沉默了下來。

他默不作聲地以袖口擦拭額頭上的汗珠。

“您剛剛說，那是王叔文先生寄放在李香蘭的信匣吧？”

“是的。”

“那信匣，真的跟柳先生被偷走的信匣一樣嗎？真的是裝有晁衡大人信件的那個信匣？”

“錯不了。不僅圖案，連信匣外表的小瑕疵，都跟我的記憶一模一樣。”

“這麼說來，偷走信匣的是王叔文先生——”

“我不得不這麼想。所以才進退兩難。空海先生，能不能給些高見？”

“那信匣是從柳先生宅邸偷走的，這事告訴李香蘭了嗎——”

“不，還沒。”

“只要沒說，或許還可設法解決。”空海說道。

第二十二章　安倍仲麻呂

“逸勢啊，我覺得有點傷腦筋——”

空海說得莫名其妙，卻一臉認真。

逸勢則一臉莫名其妙，卻認真地回望空海。

一燈正燃，映照在空海臉上火紅搖晃。

“怎麼了？空海。”

“事情不像我估計地那般順利。”

“什麼事？”

“種種事。”空海嘆了口氣。

“那是當然的。”

“沒錯，諸事不順是理所當然，順利的本來就很少。”

“大抵說來，你能力比別人強太多了，所以會認為事情應該順利進行。對別人來說，進展不順才是理所當然——”

“或許吧。”

“空海，