笑，歉疚地說：“金大人，您看，您這一急不要緊，把我跟許大人撂在冰上了，怎麼著也該我們先向您敬酒呀。”

夏雨軒隨著許良年稱金簡為大人，這並不奇怪。按照大清的慣例，四品黃堂以上方可稱大人，一般知州知縣都稱老爺。當時在京官當中，五品以上的有時候也稱大人，沒有人計較這些。甚至有時候他們的上司，譬如鐵麟，也稱坐糧廳的廳丞為大人，這裡便有些是尊重的意思了。

徐嘉傳出去轉了一圈兒，桌面上便魔術般地變出了8碟下酒冷盤，即牛鞭、錢肉、駝掌、狗脖、鳳爪、鵝蹼、鴨肝、鵪鶉蛋。

見來了酒菜，夏雨軒和許良年都要搶先，爭著要敬酒。常書辦卻把他們攔住了：“二位大人且慢，這頓飯咱要改改規矩，有一道湯先請三位大人嚐嚐，這叫做會喝酒先喝湯。”

金簡說：“為什麼先要喝湯，咱先喝酒再喝湯不行嗎？”

常書辦說：“這道湯非同一般，又鮮嫩又嬌氣，需要細細地品嚐。幾位大人要是喝了酒，舌頭就會麻木了，那美妙的味道就品嚐不出來了。”

金簡說：“你這哪是在說湯，分明在說女人嘛。”

常書辦神秘地說：“巧了，這道湯就叫美人羹，金大人嘗一嘗就知道了，恐怕比幼女嬌娃還有味道。”

※※※

千等萬等，等得金簡都不耐煩了，湯才終於端了上來。藍花細瓷的湯盆，裡面清清淡淡，微紅透綠，上面浮著幾片湛青碧綠的菠菜葉，像一灣漂著金錢蓮葉的清泉，顏色果然誘人，其它的便看不出有什麼與眾不同了。

兩個乾淨利索的小夥計端上湯盆，又拿來幾隻精緻的小碗，給每人舀了一碗湯。三個人抄起湯匙，慢慢地品嚐起來。這湯有點兒微腥，可腥得卻不令人討厭。相反的，這腥味兒中卻透出了一股清新和鮮嫩。清新得如雨後的芳草地，有涼絲絲的嫩綠色的葉香，也有潮潤潤的泥土的味道。鮮嫩得如同立春時的柳芽兒，撩撥得人春情盪漾，想入非非。常書辦說對了，這湯確實需要口舌清爽方能品味，一旦酒精麻痺了味蕾，恐怕就很難見微知著了。

金簡搖頭晃腦地喝了一會兒湯，像是突然想起了似地問常書辦：“這湯怎麼叫美人羹呢？”

常書辦說：“說叫美人羹，實在是在下想討大人一笑，實際上該叫鯉魚血絲羹。”

金簡大驚小怪地說：“什麼？這湯是用鯉魚做的？怎麼不見一點兒魚肉，沒有一點兒魚味兒呢？”

常書辦說：“這是因為這湯的做法有點兒特別，先把一鍋水兌好調料燒得滾沸，然後再將鮮活的鯉魚倒掛在鍋上，用木棒猛擊魚頭，鯉魚就會張開口，吐出絲絲絲縷縷的鮮血來，鮮血滴在鍋裡，立刻被沸水消融……”

金簡更加驚奇起來：“鯉魚吐血，一條鯉魚能吐多少血？”

常書辦說：“當然用的都是二斤重的大鯉魚了，還得要活的，最好是剛從河裡打撈上來的。”

金簡說：“大鯉魚也沒有多少血呀？做這一鍋湯，得需要多少鯉魚？”

常書辦說：“這鍋湯用的是64條鯉魚。”

金簡扒根問底：“為什麼單單用64條？”

一直坐在下首尷尷尬尬插不上話的徐嘉傳，這會兒急忙起身說：“我們臨清衛山東前幫共有64只漕船，每條漕船向各位大人獻上一條鯉魚，實在是不成敬意。”

金簡高興地說：“好啊，難得你們如此用心良苦，我就先敬你一杯吧。”

徐嘉傳忙說：“不行不行，您這不是折我的壽嗎？我還沒給各位大人敬酒呢。”

許良年又攔住了金簡：“金大人先別忙著喝酒，還有新鮮菜呢。”

金簡說：“噢，還有新鮮菜，也是先嚐嗎？”

常書辦說：“這道菜上來，您趁著新鮮可以先嚐一口，嘗一口以後就可以喝酒了。”

端上來的是兩盤裡脊，一盤焦溜，一盤爆炒。焦溜的紅裡透黃、光澤如玉；爆炒的雪白粉嫩、嬌若初霜。眾人舉著，皆讚不絕口。

夏雨軒先夾了一著爆炒裡脊，立刻覺得清香沁脾，滿口爽滑。嬌嫩得似乎不忍咀嚼，這感覺像是在嗅著一朵初綻的花蕾，稍不小心就要破損。他謹慎入微地體味著這美妙的佳餚，待慢慢嚥下之後，又夾起一塊焦溜裡脊。這道菜更是絕妙無比，外焦裡嫩。齒尖咬破焦脆的外殼，發出輕微的爆裂聲，然後便在舌尖兒上化開了。那一團柔柔的感覺在慢慢地融化著，洇浸著，初吻般地傳遍了全身，絲絲的快意刺激著神經末梢，一種浸透心脾的舒服與暢快……