叫花子回來。這回來了，我也沒說什麼，你看他居然還要把這討飯盆，當做寶貝似的供起來。”說著他責問站立一旁的沈萬三：“你，你這是幹嗎哪？”

沈萬三垂下眼：“此為殷鑑，前事不忘，後事之師！”

“什麼？你還要後事不後事地再去搗騰，還想再當回子叫花子哪！上次你要去做生意，我就說非虧不可，這可不，讓我說中了。見了棺材還不落淚，你這還想要折騰呀！”沈佑的肝火又旺騰了起來。

“不，不是折騰！這次我是犯了經商的大忌，才遭致失敗。要是我弄了批絲綢到京城去，我絕不會這樣子回來！”沈萬三說著，轉過身，向後堂走去。

沈佑看著沈萬三的背影，氣咻咻地說不出話來。

王氏看了看丈夫：“我說老頭子，還是讓他早點成親，收住他的心吧！”接著，她又憂心忡忡地：“新娘子雖說不怎麼標緻，可倒也長得富富態態的，唉，還不知他願不願意呢？”

沈佑眼一瞪：“父母之命，媒妁之言，他敢不！”

“哎呀，老頭子，我說……”

就在沈佑和王氏正為沈萬三的婚事在籌劃著時，沈萬三已悄然出了家門，來到鎮上秦記絲綢鋪前。

秦記絲綢鋪的老闆秦文林長沈萬三兩歲，當初在塾堂裡和沈萬三可是坐在一張板凳上的。後來因其父外出福建經商，中了南方的瘴癘之氣，客死於漳江邊。他也就子承父業地掌管了這個絲綢鋪。不過，鑑於父親客死他鄉的緣故，他自當了老闆之後，可不敢走出這江南一步了。

此刻，他看見沈萬三走了進來，忙不迭地招呼道：“唷，是沈家大公子呀，這一晌未見，聽說是到京城發大財去了？”

沈萬三走了進來。秦文林還不斷地問著他這一趟賺了多少。

沈萬三看著他，輕輕嘆了口氣，把自己夢斷京城，以致乞討歸來的經過講述了一遍。

秦文林聽著，心裡卻不由得暗暗高興起來。本來自己廝守家中，不敢外出經商，已是感到無顏，聽說沈萬三去了京城，心中曾莫名地忌恨起來。沈萬三要是獲大利歸，那無形中就把自己比下去了，二人本來就是一起長大的小夥伴，誰肯比別人顯得窩囊呀！然而當他聽沈萬三說起不甘心於京城之敗，卻猛然想到，他今天來，找我幹什麼？

“文林兄，我想求你一件事……”

秦文林一驚，連忙問道：“什麼事？”

“我想翻本！這次我從大都回來，沿途經過幾個都市我都看了。特別是揚州，那兒絲綢特別好銷。”

秦文林看著沈萬三，試探地：“你是要……”

“我想從你這兒賒一批貨，利息按三成……”

“哦，萬三兄，你我從小一起長大，你這有難，照理我應該鼎力相助，可是，大有大的難處，小也有小的難處！我這店中，這一晌資金週轉不過來。”說著，他指著店內：“所有的貨，都在這兒！”

“你在興隆橋邊的庫房內，不是剛進了六百多匹綢麼？”

沈萬三說的這些，倒並非是刻意去打聽來的。他剛剛經過那裡時，看見興隆橋邊秦家的庫房內，正在上著貨。可秦文林不知道這些，以為他是摸了底來的，心中不由恨恨地罵道：“狗東西，倒是聞了味道來找食吃的！”然而他嘴上卻掩飾地說著：“啊呀，萬三兄，那批綢不是我的，是別人寄放在我那兒的呀！”

“你是怕我賒了你的，賴你的賬？”沈萬三淡然一笑，顯然他並不相信。

“這哪會呢？”秦文林微胖的臉上也浮起了一絲笑，“不過，不是我不相信你，你賒了這些，可拿什麼做擔保呢？”

“我家中畢竟還有幾百畝良田。”

秦文林看著沈萬三心裡一陣冷笑。他緩了緩說道：“這可都是你父親的田產。據你剛剛說，令尊大人好像並不樂意你再去做生意了，都是生意人，你也知道，千做萬做，蝕本生意不做。要是這錢放了給你，收不回來，那……”

沈萬三看著秦老闆，嘆了口氣，怏怏地站了起來。唉，這還能再說些什麼！當他走出秦記絲綢鋪時，背後傳來了秦老闆致歉的聲音：“萬三兄，對不起了！”

九

沈萬三頭也沒回地走了。

沈家廳堂南面的書齋被稱為南齋，一溜排的紅木書櫃中，存放著經史子集等線裝書。臨北的窗下，一隻書桌上放著文房四寶。

如今這個南齋，成了沈貴的書房。此刻，他正踩在凳上，在書櫃中找書。

沈佑大清早起來，去沈萬三