，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，“對了！老馬，”她說，“你就這樣最好。”

“那麼，”馬地保問：“哪天動身呢？”

這次是小王媽作了答覆，“越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。”她問：“老馬，你看要多少盤纏？”

“這，這我可不知道。”

“我知道。”藹如介面，“請你去打聽了船期再回來。”

“好！”

“喔！”馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：“這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。”

馬地保想了一下，點灃頭說：“我懂。你放心好了。”

※ ※ ※馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻藤箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地託他捎給洪鈞，名為“伴畫”，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。

一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著“崇文門監督”一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。

巧的是這家小客棧的掌櫃，正是山東人，姓佟。佟掌櫃很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。

“我是替人送一封信。”馬地保答道：“長元吳會館在哪兒？”

“在西邊。”佟掌櫃問說：“你要找誰？”

“洪狀元。”

“洪狀元？”佟掌櫃不覺詫異，“是蘇州的洪狀元嗎？”

“對！一點不錯。”

“老鄉，”佟掌櫃不由得關切，“你跟洪狀元認識？”

“認識。洪狀元從前一直在煙臺東海關當差。我—　”

“怎麼？”

馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌櫃追問，不能不答，便含漢糊糊地答說：“我見過幾面。”

“那麼，老鄉，你是給誰送信呢？”

這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：“是東海關上的一位老爺。”

“嗯、嗯！”佟掌櫃說：“京裡的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裡打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。”

“是，是！”馬地保欣然答說：“你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。”

※ ※ ※“喏！”佟掌櫃的夥計，指著那副已經褪色的“禹門三激浪，平地一聲雷”的對聯說：“這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。”

“多謝，多謝！”馬地保道個勞，提著手裡的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：“請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？”

正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：“你是哪裡來的？”

“我打煙臺來，來給洪老爺送信、送禮。”馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。

“你請等一等。”

馬地保很高興，心想聽佟掌櫃的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。

過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：“貴姓？”

馬地保急忙起身答道：“我姓馬。”

“敝姓張，是這裡的司事。”張司事自我介紹過了，將手一擺，“請裡面坐。”

兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。

“喔，這可不巧了。”張司事搔搔頭皮說，“洪狀元不在京裡。”

馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：“到哪裡去了？”

“到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。”