狀元？”

藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。

一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。

“狀元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。

“婆婆，”小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，儘量用隨便的語氣，“我看，得要派個人到京裡去看看吧？”

這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。“唉！”她說：“我們母女怕是做錯了一件事！”

“錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。”小王媽將話拉回正題，“婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。”

“去了怎麼說呢？”

“這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？”

“去一趟好些盤纏。”李婆婆沒有再說下去。

小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。

既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，“盤纏，婆婆不必管！”她說，“我來想法子。”

盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能託以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。

“這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。”

“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，”李婆婆說，“他跟三爺老同事，見了面也容易說話。”

一語未畢，門外有人介面：“不好！”是藹如的聲音。門簾一掀，她踏進來說：“我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。”

“怎麼呢？”李婆婆有些困惑，“你倒說個道理我聽！”

藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，彷彿心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：“怎麼回事？”

藹如搖搖頭，把手放了下來，低檔地說了句：“家醜何必外揚！”

“唉！”李婆婆重重地嘆口氣，“你就是死好面子；情願眼淚往肚子裡吞。”

“不往肚子裡吞，莫非跟不相干的人去哭？”

小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：“小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。”

“你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。”藹如答說，“你去，不如請老馬去。”

馬地保已為她們母女視作“自己人”，不必顧慮“家醜”會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：“老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上臺盤。”

“只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裡，他知道該怎麼說。”

想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。

“那當然。”

於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。

“好啊！”不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，“我老早就想進京玩一趟了！”

“慢點，老馬！”小王媽立即提醒他，“可不是請你去玩的。”

“我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？”

“信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。”藹如很吃力地說：“洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。”

“嗯，嗯！”馬地保問：“見了面怎麼說？”

見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：“你聽他怎麼說。”

馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點灃頭說：“你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。”

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