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“我們檢視了你的工作記錄和你在國家航天推進實驗室的主管給你的終止原因通知，認為你不具備僱傭合同中可以享受解僱費和積累的假期補貼的資格。請你查閱一下《僱員手冊》第4。5。1至第6款……”

他讀了兩遍，把信扔在桌上。這樣的事情還從未在他身上發生過。他們欠他兩個星期的解僱費，積累的兩個星期的假期：總共超過八千塊。讀了八年的研究生，貸了八萬塊的學生貸款，現在卻待在這裡——他朋友的地下公寓裡，銀行賬戶上只剩下不到五百塊，沒有工作，沒有前程，透支的信用卡一大堆，錢包裡卻沒有錢補上，現在連拖欠的房租都付不起。

慢慢地，他開始憤怒起來。他要讓國家航天推進實驗室的那些雜種付出代價。他們欠他八千塊，不管用什麼方式，他都得要回來。必須找個辦法來報復他們。

馬克·科索提著行李箱，到了他母親位於綠點的那棟破舊的褐砂石房子門口。他按了按門鈴。他此時不再感到提不起精神，而是精神飽滿，眼珠子也活泛了，滿嘴都是甜滋滋的。他沒有事先打電話通知他母親。他先是聽見屋裡曳腳而行的聲音，接著是鎖芯轉動的聲音，然後是他母親顫巍巍、閃爍不定的聲音。

“誰呀？”

“是我。馬克。”

最後一道鎖開啟了，母親出現在眼前。她個頭矮小，有著圓胖的身材和鐵灰色的頭髮。母親喜形於色。“馬克！”她將他抱進懷裡，緊緊擁抱著，一次，兩次，他感到有些窒息。她身上散發著麵糰的味道，手臂上粘了些麵粉。“你怎麼回來了，還提著行李箱？你要搬回來嗎？別站在外面，外面冷，快進來吧！你是要住在這裡還是隻是回來看看？你看上去那麼疲倦！”她又抱了他一下，這一次有些許淚水。

她牽著兒子——兒子沒有反抗——走進客廳，讓他在沙發上坐下。

“我給你做你最愛吃的，花生醬奶油杯狀蛋糕，你坐著休息一下。你太瘦了！”

“我沒事，媽媽。”

科索脫掉鞋子，在沙發上伸直身體，握緊雙手，放在腦後，盯著天花板上的漩渦狀灰泥——他的兒童時代就是在這裡度過的——心裡想著國家航天推進實驗室欠的他的錢。他們不能不經過正當程式，就那樣不給他兩個星期的解僱費。還有假期，也是他掙回來的。這樣做是不對的。他心想，是不是德克威勒在干擾他尋找新工作——那些單位對他一點興趣都沒有。真是難以置信：他將待在這裡，將自己一生的科學研究擱置起來，什麼都不能幹，被那個組織像坨屎一樣地對待。

他還有一張王牌：那個硬碟。他們怎麼會把它弄丟呢，他感到很驚訝。他突然有個想法。他想起數年前，洛斯阿拉莫斯的國家實驗室的一個加密硬碟被人掉包了。此事上了《紐約時報》的頭版，負責人和一大批科學家遭到解僱。或許國家航天推進實驗室的這個硬碟也需要在聯邦調查局露一下面。硬碟只要一到外面就會成為一個奇恥大辱，而誰會受到指責呢？這項任務的負責人。

他坐起來。就這麼辦。如果有人將加密硬碟帶出了自己單位這件事鬧得滿城風雨的話，那肖德里的前途就要毀了，德克威勒也將完蛋。他就可以任意擺佈他們兩個人了。但沒必要僅僅為了復仇將他們兩個拿下。沒必要……威脅送到聯邦調查局只不過是個手段而已。這是所謂的棍子。而胡蘿蔔就是，他那個發現會讓他們兩個以及他自己出名——如果他們有恢復他職位的智慧的話。

他的計劃如下：打電話，不要留下任何書面的東西；只要自己應得的，多的不要，而且是肖德里大筆一揮就能夠給他的——重新聘用他。只要能繼續自己的研究，一切都可以原諒。他越來越興奮。如果肖德里拒絕接受他的建議，報告硬碟被盜，那他科索就完蛋了，就再也利用不了這些加密檔案了。但肖德里很聰明，頭腦也很冷靜，更重要的是，有抱負。他會明白這些情況的。

科索看了看錶。紐約上午10點是加利福尼亞早上7點，肖德里還在家，太好了。

從網上找到他家的電話號碼只不過花了他三十秒鐘的時間。科索緩緩地、從容地撥著號碼，心臟怦怦直跳，他複述著自己要說的話，我有一個國家航天推進實驗室的硬碟，裡面有那顆行星的高畫質影象，是弗里曼被人謀殺前給我的。在這個硬碟上有個外星人造物的影象。是一臺機器。相信我，你是找不到的。但我可以。

交易條件是：重新聘用我，你就可以拿回硬碟，沒有人會知道違反安全條例的事——我們還