黃慎於笑聲中細心體貼地將鍾小梅鬢角處的一根脫髮拈了去，鍾小梅回頭看了他一眼，黃慎將髮絲給她看。

“在我們中間，你黃大哥是個最最心細的人了。”板橋發現了那一幕細微處。

一句話說的鐘小梅粉白的臉頰成了一塊大紅布。

這時，啞女燒好了洗澡水喊梅子去洗梳，梅子隨啞女去了。

緩過神來的板橋軟軟地倚在靠牆的木榻上，給金農、黃慎說了從北京攜鍾小梅南下揚州的前後經過，眾人哈哈大笑了起來。

黃慎笑道：“想不到板橋滯留在後，竟遇上這番豔福，真讓人羨慕啊。”

“可千萬別瞎說。”板橋拼命地解釋道，“我們沒一點那個事……”

“好了好了，別此地無銀三百兩了。”金農道，“千里之遙，一男一女形影不離，你板橋有那般老實？”

“冬心兄。”板橋幾乎要哭了，“冤煞老夫也！”

見板橋那個模樣，金農與黃慎越發開心了。

“板橋說的也是，別看梅子人不大，機智精明著呢。她要是不樂意，板橋就是學壞想沾她的便宜恐怕不是那麼件容易事。”黃慎想起了剛才發生的故事，笑說道：“剛才在後院真夠險的。我把她塞到茅廁裡，往後也不知道該怎麼對付了，哎，她裝男孩裝得那麼象，連我都讓她弄懵住了。”

金農善意地取笑道：“要是這種局面出來了，老瓢噯，若是情勢逼著你進去，我想象不出來你該怎麼應付……”

金農話中有話，只可意會，不可言傳，引得哥幾個開心地笑了起來。

晚飯時分，高翔、汪士慎也過來了，見到生死不明的板橋，還有鍾大人家的公主，大夥好生寒喧熱鬧了一通。飯後哥幾個商議怎麼安置梅子，一致認為她在揚州城裡不能呆了，紅月樓的胡四姨是什麼人？她與官府都有說不清的瓜葛。梅子躲了今天躲不了明天。絞盡腦汁沒想出好點子來。

“我倒有個主意。”金農沉思地說。

板橋急急地：“你說啊，聽你說話真累人。”

“呃，那就要看梅子姑娘可願意了。”金農仍不急不慌，俏皮地拿眼角看了下板橋說：“在下的老父老母，還有妻小，都在杭州家中，如姑娘不嫌棄，不妨先躲到我家中去，等風聲過了，你再到揚州來與你的鄭大哥見面……”

“你這是什麼話？不與你見面？”板橋反唇道。

金農和黃慎拍起了巴掌。見他們樂，啞女也跟著傻樂。梅子激情湧動，撲通給眾人跪了下去。“謝諸位哥哥……”

“梅子，你這是幹什麼？人生在世，誰敢說他不遭災不遇難？”金農哥幾個扶起了梅子說：“你這個樣子出不了揚州城，要換個妝扮。”

２

紅月樓是揚州城一家規模甚大的歌舞院，座落在揚州城埂子街西南端，市口好，生意紅火。當家的鴇兒胡四姨年青的時候有幾分顏色，讀過兩年私塾，又在大戶人家作過丫環，見過世面，心計自然跟其它的歌舞伎強勢的的多，紅月樓在她的操持下，選來的姑娘總是比別的歌院要標緻倩麗些。久而久之，紅月樓的名聲也就大了起來。按當時的清朝律令，妓院一律停辦，屬非法。那麼很大的一部分妓院就改了現在的行當：除了不提供娼宿之外，其餘侑酒、陪唱等一應娛樂照常如舊。王明德帶著梅子在揚州城各處茶館酒肆周旋，胡四姨自然聽說了，她派猴三先去探了個虛實，待其它幾家歌舞坊與他價碼談不攏一個個敗下陣之後，她胡四姨親自出馬了，不用說一眼就相中了梅子是塊好材料。往明德一開始不鬆口，咬死了低了一千兩的價免開尊口。胡四姨撇開買賣不說，卻暗渡陳倉說道這個姑娘一看就是大戶人家出來的，你拐騙良家女子，不賣就將你送官，一送一個準。王明德做賊心虛，不啻一層皮讓人家揭了，只得束手任宰，兩百兩紋銀就成了交。胡四姨捕蟬輕而易舉，萬萬沒有想到還有黃雀在後，她與王明德的交易被聽眾裡的正直人聽去了，那些人造勢起了亂子，讓梅子趁亂逃了，王明德也溜了。胡四姨偷雞不成反蝕一把米，你說她不陰火攻心那才叫怪呢。

一直到黃昏時分，四處查詢的家丁們相繼空著手回來了。

“報四姨，東街、北街奴才們都找遍了，沒有找到。”一個跪著的家丁稟道。

胡四姨用手中的水煙杆指著另一個跪著的家丁：“你呢？也沒有找到？”

“四姨，找到了小的不就帶回來了嗎？”家丁回道。

“廢物廢物，你們都是廢物！滾！”

從門外進來的猴三