救護,大敗桓溫於枋頭(《世說新語》記載:桓大將軍北伐,見南渡之前手植之樹業已十圍,嘆曰“樹猶如此,人何以堪!”乃泣然流涕。估計是敗走時觸景生情吧)。此戰役使前燕慕容氏得以苟延殘喘。慕容暐從苻堅處要兵時曾許諾割武牢以西之地給秦國,桓溫敗走之後,慕容氏又變卦不予,自食其言,苻堅大怒,自此下定了滅燕的決心,以王猛為主帥,進攻燕國。
言及苻堅,就不能不言及其謀臣王猛。王猛字景略,自少博學,好兵書,氣度雄遠,平日談不上的人理都不理,當時的浮華之士都輕笑他是個痴人。桓溫第一次入關時,王猛披件破長袍請見,對著桓大將軍一面摸索著衣服裡的蝨子,一面大談世事,旁若無人。魏晉風度最重要標誌之一的“捫蝨而談”就是首起於這王景略。桓溫大為驚奇,王猛臨走時又送車子又送官,拜為高官督護,邀王猛與他一起南還。王猛回到華陰山請教他的老師,得到的回答是:“你怎麼能和桓溫並世相處呢,在北方待著自可富貴,何必捨近求遠!”王猛於是就繼續留在北方。
苻堅當東海王時,心有大志,聞知王猛的大名,便派人招來相談。兩人一見便若平生之故,異苻同契,雙方都有劉備遇孔明的感受,王猛馬上成為苻堅的主要謀臣。苻堅登位後,任王猛為中書侍郎,明法竣刑,禁勒豪強,一時間秦國大治。苻堅任命王猛為尚書左僕射、輔國將軍、司隸校尉、居中宿衛,一年之內五次高升,君臣風雲際會,言聽計從,榮寵莫比。
燕國慕容暐在苻堅幫助下打退了桓溫的進攻後,反悔前言,不再割地與秦國。其國內的皇族又起內訌,功臣慕容垂被逼得走投無路,帶著一家子侄投奔苻堅,使得苻堅大喜過望,一面封慕容垂高官,一面命王猛謀劃進攻燕國。
苻堅平生最大的優點是愛才容人,最致命的並最後導致他喪身失國的也是這種柔仁。兩晉時代人物崇尚儀容談吐,帝王士人往往惺惺相惜,那慕容氏一家個個倜儻不凡,容儀甚偉,苻堅每次相見都歎賞不已,賞賜鉅萬,並授以有實權的要權高官。王猛對此非常憂慮,勸說道:“慕容垂是燕國勳貴,此人寬仁待下,恩結士庶,燕趙之地都有奉戴他的意願。加上他的兒子們個個明毅能幹,都是人中之傑,所謂蛟龍猛獸是不可馴養之物,不如現在除掉以免後患。”苻堅不許,說:“我現在是以恩義招致英豪,如果殺了他們,後人將如何評價我啊?”
慕容垂也確實會韜光養晦,大有昔日劉玄德之風,他充當嚮導,獲封伐燕的冠軍將軍,一同前去進攻燕國。
太和五年,王猛率鄧羌、楊安、張蠔等十餘名大將、步騎六萬伐燕。苻堅親自送別王猛,臨行腹心相見,鼓勵王猛一心攻伐,不必內顧。
王猛為報恩顧,一路所向披靡,相繼攻下壺關、晉陽等地。經過半年攻伐,最後在渭源誓師,準備與燕軍決一死戰。決戰前一天晚上,秦將徐成歸營誤期,軍法當斬。鄧羌以徐成是自己的郡將,替徐成求情。王猛堅執不許。鄧羌大怒,返營整軍要攻殺王猛。王猛經過思考,也為鄧羌的義勇打動,便說:“我是試探將軍一下,您對自己的郡將尚且忠信如此,對國家肯定會更加盡力。”轉天決戰。燕軍數倍於秦軍。王猛激勵鄧羌:“今日之戰,只有將軍你出馬才能成功。”鄧羌回答:“如果答應封我做司隸這樣的官職,您就不用再擔心戰事。”王猛說:“戰勝了,我保證你能當上安定太守,萬戶侯,司隸那樣的職位我不敢答應你。”說話間帳外已經開戰,鄧羌仍舊睡躲在軍帳中不起身。王猛咬咬牙答應了鄧羌的要求。於是,鄧羌在軍帳中大開酒罈,猛灌老酒之後,與徐成、張蠔等大將跨馬運槊,飛馳入慕容評軍中,衝出衝入如入無人之境,奪旗斬將,殺傷甚眾。一上午,秦軍俘斬五萬名燕軍,乘勝追擊,又俘斬十多萬燕軍。王猛率後軍圍攻燕都鄴城。苻堅聞訊大喜,以帝王之尊親師十萬騎兵御駕親征,攻陷鄴城,俘虜燕主慕容暐、太傅慕容評,查收燕國戶籍賬冊,接收一百五十七郡,一千五百七十九縣,共計人口九百九十八萬。
伐燕成功之後,王猛又替苻堅不發一兵一卒寫信說服了涼州的割據軍閥張天錫,令他奉表稱藩。接著,君臣合力,又攻取了梁州、益州,西南等地皆歸附於秦,到王猛死前,秦已統一了中國北方,以天下十分來講,秦已佔其七。苻堅與王猛的君臣關係十分融洽,他常對太子說:“汝事王公,如事我也!”其見重程度,只有劉備與孔明可比。
寧康三年,五十一歲的王猛一病不起,臨終時上疏,希望苻堅知道功業來之不易,作國君應該“戰戰兢兢,如臨深淵”。彌留之際,苻堅親臨