病榻，王猛說出了他最後的勸戒和憂慮：“晉國雖然侷促於偏僻的吳越之地，畢竟是正朔相承，應該勤修鄰國之禮，不應該隨意圖襲晉國。鮮卑、羌酋，是國家的仇敵，最終必為大患，應該逐漸根除他們，以利社稷。”苻堅在王猛生前對他言聽計從，惟獨對這臨終遺言沒有聽進去，而後前秦敗亡，果真是應在這兩件事上。若是天假其年，王景略多活五年，天下最終一定為秦統一。

苻堅作為少數民族君長，性愛打獵，有一段時間跨馬持弓在西山追射野獸，十天半個月也不返宮，宮內的演員（伶人）王洛叩馬而諫，說：“大王您萬一有個閃失，太后怎麼辦，天下怎麼辦？”苻堅大悟，自此不再射獵為樂。閒暇時間，他頻頻親臨太學，給太學生們出考題，留心儒學。又在長安諸州的道路旁邊廣植槐柳，二十里一亭，四十里一驛，商販雲集，百姓樂業。

軍事方面，打敗晉國樑州刺史楊亮，擊敗蜀人張育等人的叛亂，又派兵十三萬討伐張天錫，最後張天錫於姑臧城內素車白馬出降，涼國平定。接著，他又派兵十萬討伐代王涉翼健，兵勢威猛，代王最後被兒子出賣。代國滅亡。苻堅對亡國君臣從來不殺，反而在長安待以豪宅大宦，並把不孝不仁執父求降的代國王子拓跋蹇君車裂。他還親自教習歸附的部落首領以儒教禮義。西域各國聞聽苻堅威德，朝貢不斷，一時間大宛的千里馬等西域珍異五百餘種物品充塞秦國宮庫。

太元四年，苻堅軍隊又攻陷晉朝襄陽，俘獲中郎將朱序，押送長安後，被苻堅封為度支尚書。期間苻堅的堂兄弟苻洛造反，興師動眾，最後苻洛與其大將被俘入國都，苻堅都沒有予以殺害，只是易地讓他們當官而已。

平定諸國，疆域大闊。秦國國力日強，苻堅也免不了示人以侈，在宮內懸以珍珠做的幕簾，宮宇車乘，器物服御都以奇寶裝飾。尚書郎裴元略進諫，以秦始皇窮奢極欲最後亡國的史實為例，勸說苻堅賤金玉，珍谷帛，愛惜民力。苻堅大悅，馬上下令撤去珠簾，封裴元略為諫議大夫。

苻堅治下國土廣大，就想仿效周朝那樣分封諸侯，於是他分苻姓皇族支姓以及親近貴族三千戶分鎮四方。離別之日，皇族親人們悲號哀慟，酸感行人，當時的有識之人都私下認為這是喪亂流離的兆象。而在首都長安，苻堅安插了數萬戶滅燕滅代俘虜的鮮卑人和羌人，都處以要官大宅，確實是以用之不疑的君王大度善待他們。苻堅的臣子趙整有一次侍宴，鼓琴而歌：“阿得脂，阿得脂，遠徙種人留鮮卑，一旦緩急語阿誰！”苻堅聽出其中諫勸語意，笑而不納。

大英雄苻堅經過二十多年苦心經營，國富民強，基本統一了中國北方，只有偏安一隅的東晉尚未征服。攻克晉陽俘獲朱序後，他自己認為統一天下的時機已經完全成熟。於是他大會群臣，說出自己伐滅晉朝的想法，接著，他又讓眾大臣各抒己見。出乎意料，除秘書監朱彤以外，大臣們都反對伐晉，都認為晉朝君臣和睦，上下同心，又有長江之險，不可輕易攻打。

苻堅自己也有道理，言之鑿鑿：“從前夫差威陵上國，勾踐能一舉成擒；孫皓承三代之業，司馬軍隊一到，君臣受俘，即使有長江之險，有如虛設。以我九十七萬兵力，投鞭於長江，足可以斷流！”群臣聽畢，仍眾說紛紜。

苻堅揮出群臣，留下親弟弟苻融商議決斷。苻融流淚勸苻堅，以為伐晉有三不可：第一，天象不利，吳越之地有福象（古人非常迷信“天命”）；第二，晉國國君是明君，臣下又有謝安、桓衝這樣的江表偉才；第三，國家連年數戰，兵疲將倦，有畏戰之心。最後，苻融把王猛臨終遺言又複述了一遍，頓首泣訴：“伐晉必無功而返，而且陛下您寵信鮮卑、羌、羯等各族人等，他們遍佈國都附近，手中有兵有權，而我們皇族貴戚卻都在遠方偏僻地方守邊，現在傾國而去伐晉，一旦出事，後悔根本來不及！”

此後，苻堅的大臣權翼，苻堅的寵愛少子苻詵以及國師道安等數十人面諫上書，苻堅均不聽。只有燕國勳貴慕容垂和羌族首領姚萇大力支援苻堅，發兵前他們自己與子侄輩都做好了趁亂復國的各方面準備。苻堅下書令各州十丁遣一兵，徵用公私馬品，發步騎二十五萬為先鋒，由慕容垂統帥，他自己率戎卒六十多萬，騎兵二十七萬，前後千里，旗鼓相望。發兵同時，苻堅已把晉國皇帝預封為尚書左僕射，謝安為吏部尚書，桓衝為侍中，並在長安修建了精美的大宅院以準備安置諸人。

大儒王夫之對帝王親征有過如下看法：“苻堅不自將以犯晉，則不大潰以啟鮮卑之速叛；竇建德不自將以救洛，則不被擒而兩敗以俱亡；完延亮不自