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苻氏王族符黃眉有大功，苻生根本不加旌賞，又常常在大庭廣眾之下汙辱他。苻黃眉又氣又惱，想殺了苻生自立。事發之後，不僅全家被殺，有一點親戚關係的苻姓親族也株連誅死一大堆，使得人心惶惶，朝不保夕。

苻生即位之初，曾夢見大魚吃蒲葉。而後，都城長安又傳有童謠：“東海大魚化為龍，男便為王女為公。問在何所洛門東。”苻生想來想去，認為夢中之兆和童謠所指肯定是姓魚的大臣——馬上誅殺侍中、太師魚遵，並其七子十孫。事情發生後，苻氏皇族中有一個人心旌搖盪，再也不能安席——東海王苻堅。苻堅是苻生的堂兄，其父苻雄是苻健的弟弟，多謀略，善兵書，但不幸年輕時就病死，遺下苻法、苻堅兩兄弟。苻堅的東海王封號與童謠暗合，宅第又在洛門以東，看見太師魚遵被殺得家裡一個不剩，苻堅亡魂皆冒，寢食難安。

苻生飲酒至夜，對旁邊的侍女說：“阿法兄弟也不能讓人信任，明天我要殺了他們。”偏偏這個侍女平日受過苻法、苻堅兄弟不少好處，深夜溜出宮門報信。兄弟兩個大驚，情急智生，苻法帶領數百人潛入雲龍門，苻堅率三百壯士鼓譟進攻，值勤的御林軍都放下武器加入苻堅的隊伍。攻入內宮，苻生仍舊昏醉未醒，糊里糊塗地被拖到小屋子裡殺掉，時年二十三歲，在位兩年。

苻堅，字永固，生下來後背就有紅色紋理，隱約看上去是“草付臣又土王咸陽”八字。苻堅從小就聰穎不凡，目有紫光，苻洪非常喜歡這個孫子，稱他為“堅頭”。七歲左右，苻堅侍候於爺爺苻洪左右，舉止中禮，很得爺爺歡心。八歲時，苻堅主動向爺爺要求請家庭教師，高興得苻洪連聲讚道：“我們這個家族世生邊陲，只知道喝酒吃肉，誰料到你這麼小就知道求學呵？”苻健入關後，封這個侄兒為龍驤將軍，轉戰南北。苻堅常身先士卒，部下憚服。加之他博學多才，胸存大志，廣結英豪，周圍有王猛、呂婆樓、強汪、梁平老一幫謀臣猛將，故而能一舉而發，誅除昏主苻生，登上龍座。

當上皇帝之後，苻堅有一次在登龍門上眺望，感嘆道：“美哉山河之固！”其臣下權翼諫勸道：“山河之固不足恃，仁德的君主應該效法古代仁君，懷遠以德，統治之道在德不在險。”苻堅大悅，言聽計從，開山澤之禮以讓民，金玉寶物賜與戰士，偃甲息兵，休養生息。

為了抵制氐族貴族豪強，他以漢臣王猛為京兆尹，主持朝政。對苻家有大功的氐族豪強樊世在上朝時當眾汙辱王猛說：“我一定把你腦袋砍下懸於長安城門，否則我就不要活在世上！”苻堅聽後大怒，對王猛說：“殺了這個老混蛋，朝規肯定能得以整肅！”正說話間，樊世進宮言事，苻堅也不理他，轉頭對王猛說：“我想讓楊璧娶我女兒，楊璧這個人怎樣？”樊世在旁勃然大怒：“楊璧是我的女婿，訂婚好久了，陛下怎麼能讓他娶公主呢？”王猛趁此機會高聲斥責：“陛下是天下之主，你敢和陛下爭女婿，一點也沒有尊卑上下！”樊世粗人，起身要打王猛，左右急忙拉扯解勸。樊世又破口大罵。苻堅大怒，命武士立斬樊世於馬廄。宮內的氐族貴族紛紛護短，在苻堅面前極數王猛的不是，苻堅更氣，或罵或打，朝廷之上亂成一團。大臣權翼乘機進言，說陛下您有漢高祖宏達的氣度，但謾罵斥責的態度也不可取。苻堅聞言而笑：“朕也有過錯啊。”事情雖然平息，朝中大臣公卿特別是氐族貴族從此就極其懼怕王猛。王猛與中丞鄧羌兩個人齊心協力，數月之間整肅法紀，殺了貴戚強豪二十多人，包括苻健的妻弟強德，一時間百官震肅，風化大行，路不拾遺。苻堅慨嘆：“我現在才知道天下有法可行，知道天子的尊貴威嚴。”

同時，苻堅還重農抑商，減免賦稅。他還每月親臨太學，鼓勵士子學習儒經，一時間眾人竟以教化研習為榮，促進了漢文化的發展與傳播。在此期間，雖有屠各族張罔等人的寇亂，匈奴左右賢王的叛亂，以及苻生兄弟苻柳、苻雙、苻庾的皇族內亂，但都很快得以平息。東晉權臣桓溫討伐前燕的慕容氏，苻堅以唇齒之義派軍