才好。但此番上路，一切路費必須多帶，我又無力，向何處告貸呢？”

宋梓道：“叔父放心，侄兒既出門，那住房就有用不著，何不將房子賣了做盤費，大約夠了。”

秉初道：“也止好如此。”果然託人說合，將宋梓住房八間賣與人，得價百餘金，秉初全數交與宋梓帶在身邊，以備到京用度。又叮囑道：“出門不比在家，諸事要儉省。”宋梓答應：“遵命，謹記在心。”

秉初遂寫了一封結實哀苦的信函，求霍公提拔前程。寫好了信，封固交與宋梓，命他到了京城親自去投信求見，寫個手本隨帶著。擇了吉日，宋梓拜辭叔父，離了河南往京師而去。走了十一日，已抵都門，先投客店住宿，問明提督衙門所在，次日持了書信手本來到衙門中，將信與手本交於門上，婉言相告，託其回明要求見的。門上問了來歷，知是大人同鄉，接了書信手本入內回稟霍公。

那霍公是河南武舉，投效軍營，出征立功，在營務中二十餘年，升至九門提督，為人忠厚，與士卒同甘苦，深得軍心。所生一子已中文進士，分發湖南知縣，在京止夫婦二人。未遇時，每向宋梓之祖宋大章孝廉告貸，從未歸償。如今每思報答，所以常寄信打聽也。

那日霍公正坐在上房，門上手中持著一封信，外面有一個紅手本。霍公問道：“是何人的書信？”

門上稟道：“外面來了一人，口稱與老爺同鄉。現有書信手本在此，是要求見的。”

霍公接過先看了手本，是寫的河南開封府祥符縣武生宋梓。將信折開細看一遍，快吩咐說：“快請那位宋先生花廳相見。”

門上出來，領著宋梓到花廳中，略等片刻霍公已出來。宋梓忙站立廳中，口稱：“老大人請臺坐，容武生參見！”

霍公大笑道：“老夫與你是同鄉故交，老夫斗膽居長，老賢侄止行常禮罷。”

宋梓跪下行禮，霍公止受了一禮，即用手拉起讓在客位裡坐了，自己對面相陪。細看宋生相貌堂堂，威風凜凜，是一員將才，心中大喜。隨即問了些路途上辛苦，近年景況，宋梓直言無隱。

霍公道：“明日賢侄即搬署中盤桓，遇有機緣，老夫必竭力扶持。諒博一個小小前程，尚不為難。至於飲食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。”

宋梓忙站起稱謝。談了半時，宋梓告辭。

話休煩敘，次日宋梓將行李僱車搬入提督署中，在花廳後面書房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶飯十分豐盛。又替他置買需用之物，每月又教帳房中付與紋銀十兩，作為零用。宋梓此後交了好運。

恰好一月後，有個外委把總出缺。霍公知宋梓弓劍純熟，武藝高強，於是親下教場挑選標下之人，要弓劍出色者方準充補。當命眾人與宋梓比較弓劍，果無一人能及。霍公乃將宋梓著冊收標，命他暫署外委把總，又派他稽察城門，以為投效者勸。眾人見宋梓武藝超群，年力正強，人人心服。這稽察城門差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官廳中當差，同事者四人，每一夜輪流二人住宿。

宋梓得了這個差事，每月有薪水可領，又清閒又體面。一時大小員弁見他武藝精通，又與大人同鄉，兼之為人真爽，人多願交。不多幾日，已結交了許多朋友。或請聽戲，或請吃酒。

那一日途遇會試落第留京王孝廉鳴，號雅齋，河南鉅富，與宋梓一條街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登時約到酒樓細談衷曲，才知宋梓已有際遇。說得投機，二人痛飲散席。

王公子忽動尋芳之興，拉了宋梓同行，尋花問柳。恰好來至雙珠堂中，老鴇見二人不俗，呼諸妓出見，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋則一見頓驚其豔，目注多時，若甚愛惜者。

王見之謂宋曰：“君既喜之，以酒賞鑑何如？”乃命鴇母備酒。

鴇雲：“此女但能陪飲，不能留宿。說明勿怪。”

王、宋大笑曰：“汝以我等為何如人？蓋逢場作戲，非登徒子也。”鴇遂陳設酒果，請宋王入座。

席間王戲白秀英曰：“你這姑娘年十八九是處子，可知我這朋友二十八尚是童男，兩人可稱勁敵。”

眾聞言未深信，惟見宋傾談直爽，豪氣逼人。秀英心好之，引動從良之意。席終，白猶細問宋一切景況。宋實告之，白愈欲嫁之。

將行，王出金付鴇母雲：“以十二金作酒資，二金為賞號，不嫌少否？”

鴇喜雲：“足夠！”照數稱之，餘銀交完。白語宋曰：“君暇時乞一枉駕，妾