以避免。陶謙與闕宣組成聯軍，率先向兗州發起了進攻。

他們進攻的方向不是曹操正面的陳留郡、濟陰郡，而是右翼的泰山郡、任城國等地。泰山郡太守應劭已棄官逃往袁紹那裡，曹軍在這裡的防守相對薄弱，任城國以及泰山郡的很多地方被陶謙佔領。

面對敵人先發制人的進攻，曹操決定兵分三路：一路由夏侯統領留守兗州，重點是鄄城、濮陽、定陶、東武陽等戰略要地，荀、程昱留下協助他；一路由曹仁率領，由東郡的北部進入東平國、任城國，進而到泰山郡進攻那裡的徐州軍；一路由曹操親自率領，由濟陰郡南下，進入已為陶謙所控制的豫州刺史部沛國的北部，進而攻擊徐州刺史部的彭城國（治所在今江蘇徐州一帶）、下邳國（治所在今江蘇邳縣一帶）等地，直搗陶謙的大本營郯縣（今江蘇郯城）。

總體來說，就是以偏師對抗陶謙的主力，而將主力向敵人之側冀發起進攻，對於已失去先發優勢的曹軍來說，這不失為一個正確的選擇。

這是一場無法預料結局的戰爭，曹操離開鄄城前告訴夫人卞氏說，如果自己回不來了，就讓卞氏領孩子們前往陳留郡投奔張邈（我若不還，往依孟卓）。

戰事從這年秋天拉開，曹軍一路順風，勢如破竹。曹操親自率領的這路一口氣拿下兗州境內十幾座被陶謙佔領的城池，直逼徐州境內的戰略要地彭城，逼著陶謙從右路撤軍，親自率軍來戰，雙方在彭城進行了激戰。

古代九州里就有徐州，徐州也被稱為彭城。彭城是座古城，城池四周雖然被大小不等的丘陵、高地所環繞，但交通卻十分發達。東漢有一條起自洛陽的東方大道，其基本走向前半段約沿著現在的隴海鐵路，後半段約沿著現在的京滬鐵路，彭城就是這條大道上的交通樞紐。

彭城周邊還有泗水、水在此交匯，自古以來就是兵家必爭之地，也是大兵團交戰的理想戰場。四百年前，劉邦和項羽曾在此有一場大戰，結果劉邦大敗，項羽險些把劉邦生擒。曹操與陶謙的彭城之戰沒有楚漢戰爭時打得那麼慘烈，戰事呈現出一邊倒的趨勢。曹軍大勝，陶謙所部有近萬人被殺，陶謙撤軍，向東退到郯縣。

對於這場大戰，《三國志·武帝紀》裡只有十六個字：“秋，太祖徵陶謙，下十餘城，謙守城不敢出。”同書的《陶謙傳》與此大體相同，只是多了十個字：“死者萬數，泗水為之不流。”後面這一句翻譯過來，大意是：被殺死的接近上萬人，屍體阻塞河道，使泗水都要斷流了。

早期的正史關於這場戰爭的記載就只有這二十多個字。可是後來，不知道哪位仁兄把“萬數”有意或者無意地改為了“數萬”，事情就有點不一樣了。到了司馬光的筆下，這件事已經演變成了下面的模樣：

“秋，曹操引兵擊謙，攻拔十餘城。至彭城，大戰，謙兵敗，走保郯。初，京、洛遭董卓之亂，民流移東出，多依徐土，遇操至，坑殺男女數十萬口於泗水，水為之不流……雞犬亦盡，墟邑無復行人。”

一次活埋了幾十萬人，簡直是駭人聽聞！

如果這件事真是曹操乾的，我們一定把漢魏惡人榜第一名的帽子從董卓頭上拽下來給曹操戴上，告他一個反人類罪！

可惜，這不是真相。

由於史料缺乏，還不太清楚這件事是如何從陳壽版演變到司馬光版的。在較早一些的桓帝時期，彭城國全部人口不足五十萬，當時全國人口是五千多萬。經過黃巾起義、自然災害、戰爭屠殺，到再晚一些時候，全國人口已銳減到一千多萬，此時彭城國的人口想必也已大幅下降。

曹操一邊打仗，一邊還得派人四處出擊，把彭城國全國的老百姓都抓到一塊兒，然後全部活埋？真的匪夷所思！

曹操遠途奔襲，此時用在彭城計程車兵人數充其量也就二三萬。攻破彭城後，曹操下令大家先不要打掃戰場，也不忙追擊敵人，而是幹一件更重要的事：每個人分配十多個敵佔區抓來計程車兵和老百姓，把他們領到泗水河谷裡活埋了，幹不完活不給吃飯！

即使被抓來的人已有人提前幫忙捆好、綁牢，即使將要被活埋的這些人願意配合，完成這項任務所涉及的工程量也是巨大的。

坑殺男女數十萬口，規模堪比南京大屠殺，你能想象得出來嗎？但由於司馬光的權威，很少有人動腦筋細想，這樣的說法在後世逐漸流行。

不說這樁公案了，且說陶謙退保郯縣。曹操繼續追擊，在郯縣以東的武原與陶謙主力部隊又進行了一場惡戰，再次取得勝利，兵臨郯縣城下。從鄄城出發到郯縣，直線距離已