些不同的材料擺在司馬光面前時，經過慎重分析，他採用了《後漢書·陶謙傳》中的說法。《資治通鑑》是這樣記述這件事的：“前太尉曹嵩避難在琅邪，其子操令泰山太守應劭迎之。嵩輜重百餘輛，陶謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，掩襲嵩於華、費間，殺之，並少子德。”應該說，這個說法比較合理。

不管怎樣，曹嵩、曹德等數十口全部被殺死在泰山郡華縣附近，沒有留下一個活口（否則也不至於有那麼多版本了），這已成為事實。與此有關聯的，一個是徐州刺史陶謙，他是重大的犯罪嫌疑人；另一個是泰山郡太守應劭，這個著名的學者、《風俗通義》的作者，害怕曹操連他一塊兒追究，乾脆棄官而逃，到鄴縣找袁紹去了。

訊息傳到兗州，還在定陶休整的曹操幾乎不敢相信，他簡直瘋狂了。

雖然父親對自己選擇的道路一向不看好，但作為自己事業上最大的支持者，父親一直對自己都儘可能地給予幫助。自己起兵以來，父親整天擔驚受怕，不敢待在譙縣，遠避琅邪國，如今又命喪他鄉，說起來這一切都是自己造成的。

由於曹家沒有一個人能夠活著回來，應劭又不知去向，對於整個事件的經過，曹操不是很清楚。但曹操不用太多思考，就得出結論：這件事只有一個人能做，也只有一個人敢做，那就是陶謙。

陶謙，我要讓你血債血償！

曹操迅速調整了計劃，命令部隊停止休整，全部進入戰備狀態。他要親自領兵殺往徐州，找陶謙報仇雪恨！

【三、展開復仇行動】

曹操的復仇行動還未及展開，陶謙那邊反倒先動起了手。

陶謙率先向兗州發起進攻，時間大約是初平四年（193年）的夏天。在此之前，陶謙這邊發生了幾件重要的事，需要交待一下。

一件事是，陶謙此時已被長安的“三人小組”正式任命為徐州牧，此前他一直擔任的職務是徐州刺史。

大約在曹操派王比出使長安的前後，陶謙也派人到長安進貢，他派的人叫趙昱，是當地的名士。當時陶謙手下有幾個名人，除了趙昱以外，還有王朗、張昭等。王朗字景興，是前太尉楊賜的學生，算起來跟靈帝劉宏和前大將軍何進還是師兄弟，他跟趙昱共同勸陶謙通使長安，陶謙接受了建議，派趙昱到長安。

與曹操的情況不一樣，陶謙的特使在長安受到歡迎，這是因為陶謙是朝廷正式任命的刺史，而曹操的兗州牧則查無出處。最後，朝廷拜陶謙為安東將軍，由徐州刺史升格為徐州牧。同時任命趙昱為廣陵郡太守，任命王朗為會稽郡太守。王朗就是這時候離開陶謙到江南上任的。另一件事是陶謙與黃巾餘部闕宣聯合，勢力大增。

根據《後漢書·五行志》的記載，這一年夏天中原及華北地區出現了罕見的自然現象：正值炎夏，卻颳起了寒風，像冬天一樣。

這種神奇的自然現象鼓勵了想造反或者正在造反的人，在他們看來這是天亡劉漢的又一明證。徐州刺史部下邳國一帶有個叫闕宣的人領頭造反，響應的人很多，當他看到上天也出來懲戒當權者時，於是不再客氣，自稱天子，與長安的獻帝分庭抗禮。當時敢造反不算什麼本事，但敢於自稱天子那絕對是勇氣可嘉。

剛剛被朝廷任命為徐州牧的陶謙不僅不率兵討伐，反而跟闕宣聯合起來，勢力進一步增強。陶謙一方面派人跑到長安向天子宣誓效忠，一方面與自稱天子的人稱兄道弟，這位仁兄的務實主義作風實在可以。

但是後世也有很多人對此表示懷疑，比如司馬光，他不相信身為徐州牧的陶謙真的會和造反分子公然攪到一塊兒，因為這種行為跟直接造反沒有什麼兩樣。持這種看法的還有黎東方先生，他認為不僅曹嵩被殺與陶謙無關，而且和闕宣聯合這樣的事根本就是子虛烏有。這代表了一種很流行的看法，在許多人眼裡陶謙是個謙謙君子，而非小人。

但是，如果結合陶謙早年在西北前線時就流露出來的獨特個性來看，說他現在已經成長為一個溫和的長者似乎有點不可能，陶謙到徐州後親信小人，打壓正直之士，玩弄手腕，大搞兩面派，一樁樁事件都有記錄，關鍵時刻與闕宣這樣的實力派結合也沒有什麼值得大驚小怪的。

得到徐州牧的頭銜，聯合闕宣，如果把這兩件事合在一起看，此時的陶謙既提高了名分，又增強了實力，正是事業的上升期。他未必會把曹操放在眼裡，如果陶謙早就有挑戰曹操的想法，有意策劃曹嵩被殺事件，也有這樣的可能。

有意策劃也罷，被誤會也罷，眼下與曹操的一戰已是難