能是億萬人死於窒息。

上校下了汽車，垂頭喪氣地在沙沙作響、處在不停運動之中的沙地上走著。一輛機車徐徐駛過，推著它前面的清沙機。後面是一列火車。遠方，透過灰色的沙幕，可以看到一些高聳入雲的鐵架，在騰起的煙霧般的黃沙中，電焊的火花象星星般地在閃閃發光，時而熄滅，時而又發亮。

難道有什麼問題被疏忽了？工程的組織工作曾是這麼完善……須知這個沙漠一定要在空前短的時期內被征服！那如今究竟是什麼造成拖延呢？人們發生了什麼情況呢？怎樣才能使他們充滿成功的信心呢？

莫爾尼亞突然想到，他自己有沒有信心？

他剛想到這個問題，就看見面前有一個穿連衫辭工作服的姑娘。他好不容易才辨認出她那瘦削的面龐和深深地凹陷下去的藍眼睛，這眼睛，他的印象是如此之深……

“您怎麼還在這裡？”他問道，“您走吧。我讓您乘飛機走。”

“我不願象他們那樣離開這裡，”娜佳用手指指車站說，她滿懷期望地看著英爾尼亞。“應該使他們也有信心。”

莫爾尼亞苦笑了一下。

“信心？可以使人們相信大炮即使晚一些也會造出來。但是，我怎麼能使他們相信這些大炮一定能射擊？大家都知道馬特羅索夫失蹤了，沒有鐳－德耳塔·…”

“瑪麗娜一定會搞出鐳－德耳塔的。”姑娘不贊成地叫起來了。

上校聳了聳肩膀說：“瑪麗娜·謝爾蓋耶夫娜，我對她也很熟悉，她可能得到鐳－德耳塔的一種同位素，這種同位素具有鐳－德耳塔應有的效能，遺憾的是，不穩定，它在很短的時間內，本身就衰變了，無法用它製造我們所需要的炮彈。”

“那就是說，您自己也不相信能成功？”娜佳幾乎恐懼地問。

莫爾尼亞以他那難得有的溫情與憐惜望著娜佳，人們常常用這種表情注視很小的孩子。

“我對人向來開誡布公。人民應該瞭解事實真相，無論它是什麼樣的。”

娜佳朝莫爾尼亞看了一眼，她變得苦惱、憂愁了。她想到，她本來是準備向這個垂頭喪氣的人開啟心靈最珍貴的奧秘的……

娜佳轉過身去，往回走了。她在想，瑪麗娜是多麼幸福啊，她愛的是馬特羅索夫，而她娜佳，卻是這麼不幸……

莫爾尼亞目送著離去的姑娘。他彷彿感到，他象過去放過了所有機會一樣，現在又錯過了某種最重要的事情。

莫爾尼亞懷著沉重的心情走近孤單單的圓柱形的哨所，它位於阿列尼達工程建築場地的中央。必須與部長進行照例的電視談話使他心神不安。

克列諾夫坐在瓦西里·克里緬季耶維奇的辦公室裡。他比以前更加激動不安了，他說：“我想指出的是，瓦西里·克里緬季耶維奇，瑪麗娜所選擇的路子目前還是唯一可行的，但是，總還不應該過高地估計它可能取得的效果。嗯，是啊！……我一次再次地認為有必要向您指出，要取代鐳－德耳塔原則上是不可能的。”

“是這樣，伊凡·阿列克謝耶維奇。我們正在採取措施尋找馬特羅索夫，但我們應作最壞的準備。因此，找到鐳－德耳塔的代用品是頭等重要的任務。假如您不敢用它射擊，它也得用於積聚能量，直到找到鐳－德耳塔為止。”

“是啊，我擔心……毫無疑問，代用品將是不穩定的。射擊振動會使它們衰變，那樣，超級電池炮彈的全部能量就將衝到外面來。”

部長站起身來，在辦公室裡來回踱步。

“那就是說，決定性的試驗定在今天進行？”他問道。

“對，一個半小時以後。我已經對您說過，我將親自參加試驗，這十分危險，責任大重大了，所以我不允許薩多夫斯卡婭在我不在場時作試驗。”

“好，教授。假如您認為有必要這樣做，您就到實驗室去吧。”

“好極了。那我就告辭了。”

“不，伊凡·阿列克謝耶維奇！您去還早。和我一起到電視接收亭去。您將看到莫爾尼亞。我們說上幾句。他那個工地上並不那麼順當。”

“嗯，是啊！……好吧，我很樂意……很高興去見見莫爾尼亞上校。他是一個十分令人尊敬的人。”

謝爾蓋耶夫和克列諾夫走過一扇小門，來到一間很小的銀色房間，它的四壁拼成一個標準的圓錐體。中央放著兩張軟圈椅，而軟圈椅前是一架不大的控制檯。

瓦西里·克里緬季耶維奇請克列諾夫坐下，開啟閃閃發亮的開關，四周的牆壁頓時都