，我來您這兒是要求嚴肅而無情地處分……懲罰……”

部長悄悄地挪動一下那杯水，克列諾夫一口氣喝完，繼續說道：“我已向有關部門提出申請，要求立即除掉危害社會的人！嗯，是啊！……除掉……究竟是怎麼回事？值得受到信任、佩戴勳章的人物在有禮貌地逼我離開。嗯，是啊！在逼我走。我要求……我敢把這看作是對我作為一個公民的人格的不尊重！”

“嗯，”部長說，“您指責的究竟是誰呀？又是為什麼事呢？教授！”

“怎麼，您不知道？我榮幸地通知您，他被迫自己給自己截斷了一隻手！嗯，是啊！”

“截肢？”

“對，正是截肢！過錯，罪過，惡毒的計謀是很明顯的。只要想一下，是截肢！這麼一個真正出色的好人！瓦西里·克里緬季耶維奇，您要知道，這個人有一雙鷹一般的眼睛，獅子一般的心，有一雙婦女的靈巧的手……手！瓦西里·克里緬季耶維奇，這多麼可怕呀！……”

變得軟弱無力的教授幾乎跌倒在椅子上。

“可是，這還不是全部……不是全部，部長同志。這兒有蓄意謀害的問題。嗯，是啊！謀害一個年輕、有天才、頑強的姑娘。謀害未遂僅僅是由於老年人的軟弱，還由於不可能再殺死第三者。但是，不僅僅是這一個兇惡的謀害……不僅如此！還有一點，是向社會主義祖國隱瞞一項人類最最偉大的成就。我要求公正懲罰，無情懲處！”

“究竟懲罰誰呀？伊兒．阿列克謝耶維奇？”

“我！尊敬的部長公民！”教授莊嚴地站起來。“我從現在起已不敢再稱您同志了，瓦西里·克里緬季耶維奇，因為我是一個罪人！我堅持我剛才已榮幸地向您報告過的那一點，只是希望快一點，看在上帝面上，快把我抓起來吧！我已再也無力同自己作鬥爭了。手……姑娘……這是對我有力的鞭撻，可她的工作，那是人類的不幸！”

“您相信這一點嗎？伊凡·阿列克謝耶維奇？”

“完全相信。或者，也許可以沒，不完全……我始終相信超級電池是人類的不幸。很多年……”

“可是，要知道從前您還幻想過就用這種超級電池為人類造福，制止戰爭的呀！”

教授由於聽到這種突如其來的說法而顫抖了一下。

“您是從哪兒知道的？”他失聲地說。

“很久以來我一直在懷疑，這是不是就是您。但是，最近懷疑消除了，當然是有外力幫助的。無論怎麼說，我現在清楚了，我在阿巴拉契亞山脈遇到的那個穿著膠皮套鞋的人，一瞬間就使一個湖泊蒸發完的人和瑪麗娜·薩多夫斯卡婭論文答辯中突如其來的論敵——是同一個人！”

克列諾夫久久地沉默，目不轉睛地看著部長。

“我記人的容貌的記憶力很好，但是……”他低聲說。

“我來提醒您。我們三個人拉了一輛大油罐車，他們不叫我謝爾蓋耶夫，只會叫謝爾德熱夫，我不得不擺脫沙皇政府的密探，逃到美國……”

“啊！原來就是那個想把我送進瘋人院的俄國人！”教授臉紅了。

“完全正確！您會原諒我這一點的！”

“我怎麼會沒有認出您呢？”

“是不大容易啊！伊凡·阿列克謝耶維奇。我們倆都變得相當厲害了。”

“那就是說……請問……您一切都知道了？”

“不，我只不過是猜疑罷了，但您的試驗我是一直記得的，所以我在命令科學家在這方面進行探索的同時，又派瑪麗娜·薩多夫斯卡婭去繼續探索。對您我還只是懷疑，而且犯了一個錯誤——應該承認這一點——我建議吸收您參加這項工作。”

部長這時在房間裡踱來踱去。

“我不瞭解您內心發生的變化，而這是應當瞭解的。這是我的第二個錯誤。一個黨員應該對人有所瞭解。這樣做會產生什麼樣的後果呢？只不過外人的干預沒有讓您錯到底。”

“是啊，一直錯到底……”克列諾夫低聲說了出來。“不幸事件是及時防止了。可是，花了多大的代價，多大的代價啊！一位可憐的、多麼好的醫生！”

“是啊！”

“嗯，是啊！”

兩人都沉默了……

此時，小汽車一輛接著一輛駛向克里姆林官，有些車上插著外國國旗。

透過斯帕斯門的學者們彬彬有禮地互相點頭致意。他們在國際學術會議或世界和平委員會例會上都不止一次地見過面。

那些初次來