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1935年，中國工農紅軍為了北上抗日，進行萬里長征。胡宗南部同王耀武部、鍾松部和伍誠仁的第四十九師向松潘一帶前進，妄圖攔截、圍殲紅軍。

結果，守衛毛兒蓋的李日基部被全殲，伍誠仁一個師被消滅過半。當時，胡宗南自率一個團的兵力佔駐松潘，聽說周恩來命令張國燾領兵包圍松潘，活捉胡宗南時，嚇得臉色發白，自嘆道：“看來，我要當紅軍的俘虜了。但願周恩來能看在黃埔校友的面子上，饒了我這一命。”但張國燾與黨中央鬧分裂，雖用兵包圍了松潘，但一直沒有攻打。三天後，還放棄了圍攻，使胡宗南僥倖脫逃。

紅軍到達陝北後，胡宗南升任第一軍軍長。不久，他奉命率部抵豫旺、惠安堡附近，進攻陝甘寧邊區根據地，想乘紅軍在陝北立足未穩之機，殲滅紅軍或把紅軍趕到黃河去。彭德懷率領紅軍迎擊胡宗南，胡部第七十八師進入山城堡後，即被紅軍包圍，一個旅大半被殲，全師潰敗。進駐甜水堡的第一師第二旅也遭到沉重打擊，一個團長被打死，一個團長受重傷。胡宗南為了挽回面子，分別對師長丁德隆和旅長廖昂給予撤職處分，將第一師副師長李文升任第七十八師師長，全軍以惠安堡為中心進行休整。

在整個抗日戰爭期間，胡宗南真成了蔣介石的“得意門生”。蔣叫他“安內”，進攻陝甘寧邊區，他就去打共產黨的部隊；蔣叫他抗日，他就領兵同日本人作戰。不過，胡宗南這樣聽話，也有他自己的如意算盤。因為他深知，光有自己的軍隊還不行，還必須有自己的地盤，這樣才能站得穩，立得住。

他要依靠與蔣介石的特殊關係達到自己的目的。　1942　年初，胡宗南被提升為第八戰區副司令長官，駐在西安。第八戰區司令長官是朱紹良，實際上掛的是虛職，駐在蘭州。李延年的第三十四集團軍，陶峙嶽的第三十七集團軍，範漢傑的第三十八集團軍，李鐵軍的第二十九集團軍，號稱三十四萬之眾，均歸胡宗南指揮。難怪人們驚呼：“抗戰，養肥了胡宗南。”

1945年7　月，胡宗南升任第一戰區司令長官。在日本投降後，胡宗南受蔣介石的指令，除自己親自在鄭州接受日軍投降外，還命令李文率領第三十四集團軍假道山西，向河北省的石家莊、北平和天津進軍，妄圖搶佔華北地盤。後因閻錫山作難和形勢發展，第三軍羅歷戎部佔據了石家莊，李文開駐北平，天津無法插足。

此時的胡宗南，已成為名符其實的“西北王”。他擁有三個集團軍及甘肅一個警備總司令部的兵力，合計40多萬人，其勢力遍及西北諸省。他為了

執行反共反人民的任務，效忠蔣介石，同時為了鞏固自己的勢力範圍，他建立了一套血腥的特務制度和組織，以對付他的“各種敵人”：他設有兩座公開的監獄：西安青年勞動營（又叫西安集中營）和西北特種拘留所，前者用於關押大批持不同政見的愛國者、投奔延安的愛國學生和青年，後者專門拘禁、殘害共產黨員、革命同志和愛國知名人士，是一座慘無人道的法西斯監獄。他還有一個內部監獄，名叫長官部侍勤隊，監禁有政治問題的中高階將領和重要人物犯。

他主持開辦了四所學校，即西安的“黃埔”——中央軍校第七分校、西安的戰時幹部訓練團、蘭州的西北幹部訓練團、萃華山的遊擊幹部訓練學校。

他建立了自己的幫會組織——鐵血團，其主要成員是其得力干將李文、羅列、袁樸、趙龍文、盛文等。其任務平時是考察軍官思想言行，在戰時執行監督任務，使所屬官兵積極反共，為國民黨四大家族的利益效忠賣命。

他坐鎮西安，卻派出了大批的特使和大使，為自己服務。

蔣介石非常信任這個“小同鄉‘，同時為了利用其為自己賣命，也預設了其勢力範圍。到抗戰後期，胡宗南的疆土東到河南，西至新疆，除共產黨控制的陝甘寧邊區外，都是這位”西北王“的地盤。由於他強徵兵役，橫徵苛稅，全面實行軍事管制和聯保聯坐制度，血腥鎮壓人民的反抗，使得西北人民怨聲載道。

對於胡宗南，彭德懷1939年初曾與他接觸過。當時彭德懷去重慶與蔣介石會談後路過西安，為解決國民黨反共磨擦問題，與胡宗南見過面。當時，胡宗南30出頭，正是春風得意。彭德懷回到前方，有人問他對胡宗南印象如何？

彭德懷回答：此人志大才疏。

後來的事實證實了彭德懷的評價。胡宗南信誓旦旦地要進攻延安，消滅西北人民解放軍，完成“勘亂大業”，但與西北人民解放軍幾年交手，被彭德懷牽著