“你們是怎麼判斷物種滅亡年代的？”他問道，對我的問題避而不答。

“我們認為地球上所有的鈾和地球是同時形成的，然後我們分別測量鈾—238和它的衰變物鉛—206的比例，還有鈾—235和它的衰變物鉛—207的比例。測量結果告訴我們地球的年齡大約有45億年。然後我們……”

“好。”他的一個嘴說著，接著另外一個嘴又肯定了一聲“好”。“你們的年代測定應該是正確的。”他稍稍停頓了一下，“你還沒有問我是從哪兒來的。”

我覺得自己是個不折不扣的白痴。他是對的，按照常理，那應該是我的第一個問題。“對不起。你是從哪兒來的？”

“我來自你們叫作Beta　Hydri恆星系的第三顆行星。”

我在攻讀地質學本科學位的時候選過幾門天文學課，我還學過拉丁語和希臘語，這些知識對於古生物學家來說是非常有用的工具。Hydri是Hydrus的所有格，後者是南星空的長蛇星座的名稱。至於Beta，它是希臘字母表中的第二個字母。所以Beta　Hydri應該是從地球上觀察長蛇星座所能看到的亮度為第二的恆星。“那兒離地球有多遠？”

“二十四光年，你們的年。”霍勒斯說，“但我們不是直接從那兒來的。我們已經旅行了一陣子了，在來此之前我們已拜訪了其他七個恆星系。到目前為止我們的總旅程共有103光年。”

我下意識地點著腦袋，不敢相信他的回答。隨後我意識到自己又點頭了。我說：“我的頭像這樣上下移動是表明同意或繼續的意思。”

“我知道。”霍勒斯說，他的眼睛搭在了一起，“我們用這個姿勢表達。”一陣沉默之後，他繼續道，“包括你們和我們自己的在內，我已經去過九個恆星系了，但我只在其中的三個上面發現了高等智慧生命，你們是其中之一。第一個當然是我們自己，還有一個在Delta　Pavonis恆星系的第二顆行星上，離這兒有二十光年，但離我們的世界只有9。3光年。”

Delta　Pavonis應該是孔雀星座中亮度為第四的恆星。我依稀記得它和長蛇星座一樣只能在南半球看到。“知道了。”我說。

“在我們的行星上也發生過五次大規模物種滅絕。”霍勒斯說，“我們的年比你們的長，但以地球上的年為單位一計算，它們分別大約發生