顧大堂，只見檀柱玉基，繡閣文欞，酒案邊描刻金線，窗壁上寫滿題句，觸眼皆是富奢華美之物，甚感厭煩，正想移開視線，忽看牆角那座上趴著個酒客。

諾大酒樓中，先前就只有這一個客人。臉朝下據案而睡，桌上杯盤擺滿，菜餚幾乎未動，酒壺卻已空了，橫倒在腦袋旁邊，一副借酒消愁的頹廢之狀。蘇中玉盯著他那件寶藍直裰，質地雖好油膩不堪，皺巴巴象街上撿來的，頂上方巾鬆垮，頭髮垂散，比叫化子差不了多少，搖頭道：“如此富麗堂皇的所在，吃酒的是個窮酸秀才，跑堂的又那等賊漢子…這酒樓處處透著古怪，我們還是謹慎小心些為妙。”

小姐全不在意，一眼瞥過傳向窗外，望著幾枝桂花出神。少時店小二提壺斟茶。蘇中玉道：“把雅座打整乾淨，我家小姐受不得外頭的俗人臭氣。”小姐止住：“不用了，我坐在這很好。那邊雨水洗過樹葉綠瑩瑩的，我瞧著身子清爽多了。”呼吐幾口長氣，果然不再咳嗽。又問要點甚菜，小姐道：“打三斤白酒，切兩斤熟牛肉。”蘇中玉一聽驚詫：“好傢伙，牛肉白酒！村漢臭男人吃的東西，怎能入小姐的口。您這通身秀氣的人兒，該當用些精緻細點嘛，象那什麼西施舌頭，杏花美酒之類的……”

說話間酒菜端到，滿滿當當三壺，熱騰騰的一盤子，足夠四五個人吃飽喝足。蘇中玉正想勸她放寬心，休要使性子暴飲暴食。忽見小姐指著道：“店伴大哥，我請你吃。”一轉念間，方知酒肉是給這粗人準備的。

店小二愣了半晌，驀地大喜，先提起酒嘟嘟灌下半壺，隨即吃肉，也不用碗筷，雙手抓起流水價往嘴裡塞。小姐託頤看他吃喝，喃喃道：“真是餓壞了啊。”又叫添肉加酒，那人食量頗大，轉眼吃個精光。蘇中玉方才省悟“這傢伙個頭雖雄壯，迎客時有氣沒力滿臉餓鬼相，顯是肚子沒填飽，我怎地沒留意。唉，小姐洞察微細，心思縝密，那可是誰都比不了啊！”

等店小二吃完。小姐道：“飽了麼？”店小二點頭：“哦哦，呵呵呵。”抹抹滿嘴的油，竟然說不來個“謝”字。小姐道：“我想你們北方人愛吃牛羊肉，到此地要裝江南人的斯文樣子，肉不敢多吃，酒不敢多喝，這些日子一定受夠了憋屈。”

店小二張開嘴合不攏，就覺這小姐句句說中自己心坎。掌櫃平日訓誡，確要他收斂本性，喬裝懦弱南人，如同老虎強作病貓一般，憋氣受屈早已苦不堪言。此時乍逢顧恤，口腹饜足且不論，更難得一位天仙般美麗的女孩兒出言相慰，登覺神爽意快無以言表。他本是北方豪直大漢，興高處“喲喲”大叫兩聲，騰身做個雄鷹展翅之式。蘇中玉暗暗稱奇，認出這是塞北摔跤特有的動作。

小姐點點頭道：“嗯，草原上射鵰博虎的英雄，你叫什麼名？”店小二撓頭道：“是才取的，還是原先的？”小姐道：“才取的漢名吧，你的原名我聽不懂。”店小二咧嘴笑道：“那我叫黑虎。”小姐道：“掌櫃呢？”黑虎道：“他叫張三。”小姐問道：“黑虎大哥，你們接手酒樓沒幾個月吧？”

蘇中玉聞語思忖“怎地小姐接連道出關節，倒像早知兩個北蠻子的行跡。”轉念想道“其實不難看破，四處器物痕印古陳，絕非為最近置辦。窮秀才桌上酒食精美，灶房的廚子顯是原班。北蠻子匆忙買下這大酒樓，不知想幹什麼壞事。”果見黑虎豎起兩個指頭道：“兩個月，嘿嘿，縣官賣給我們的。”

小姐道：“原主是諸暨的知縣？想必他是個重情男子，門前寫個牌匾叫‘破泥’，向過往客人宣示夫婦恩愛之義。”語氣略帶譏諷，蘇中玉本待發笑，又品出此言隱含怨意，一轉念不由暗中嘆息。黑虎酒喝多了話也多，擺手道：“不是不是，牌子跟縣官沒關係。”手一指那秀才：“門上牌子是那位莊公子寫的，他是這的常客，樓裡擺設比我們還熟悉。”

蘇中玉忍不住插嘴：“他窮到那般光景，還付得起酒錢？”

黑虎道：“莊公子有得是錢，他手下人很多……據掌櫃講，他以前跟縣官交情深。”

蘇中玉漸省“多半是本縣的世家名流，自恃家底厚才學高，打扮如此荒疏訪郎，江南多的是此類人物。”黑虎道：“等我們辦完事情，這酒樓要轉賣給莊公子，他錢多我們錢少…”蘇中玉連問：“你們要辦何事？你們是誰？只有你和掌櫃兩個麼？”黑虎雖喝了酒，猶記得要務機密，嘿嘿笑著不應。

對答至此，酒樓種種怪異探出個大概。兩名異鄉客改頭換面，於路潛伏，顯然暗藏重大圖謀。但小姐已是意興倦懶，似乎很不喜歡涉入陰謀詭局，揮手道：“我只想打聽本地風土，你既是外鄉人，又