慈禧太后點點頭，轉臉問說：“皇帝是怎麼個意思？”

平時，皇帝總是這樣回答：“一切請皇太后作主。”而此時卻無這句話，眨著眼想了一下說：“榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。你的腦筋清楚，排程也很得法。剛才你說‘唯有極力保護使館’，這話很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去辦！”

從戊戌政變以來，將近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤溼了。

因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：“奴才謹遵聖諭。”

等他抬起頭來，才想到自己當著慈禧太后而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。

幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。

“昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。不過，有備無患，”

慈禧太后停了一下問：“你看呢？”

這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：“皇太后萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裡。誠如慈諭，是有備無患的意思。論到實際，奴才斗膽，請皇太后先撂下這一段心思。如今的情形，跟咸豐年間又不同，那時咸豐爺雖在行宮，京裡有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且只有外患，沒有內亂，所以還不太要緊。如今就仰仗皇太后的慈威，才能鎮壓得住。倘或皇太后跟皇上北狩熱河，京裡不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太后如果離京，李鴻章就更不敢進京了！”

聽到一半，慈禧太后已是連連點頭，及至聽完，立即答說：“這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京裡，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚嚇。好吧！”她很英毅地：“我決不走！”

“有皇太后這句話，真正是社稷蒼生之福。”

“你也要小心！”慈禧太后關切地說：“恨你的人也不少。橫了心的人，昏大膽子，什麼都會不顧，你千萬大意不得。”

“是！”榮祿又碰個頭：“奴才自己知道。請皇太后、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。”

“你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是……”慈禧太后沒有再說下去，搖搖頭，微微嘆息。

※ ※ ※由於極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。

打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。這事很巧，榮祿立即吩咐：“快請！”

袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。接著解釋原因，便衣比較易於遮人耳目。

這話就很奇怪了，“爽秋，”榮祿問說：“你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？”

“這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。”

這話就更奇怪了，“什麼事會累及我？”榮祿問說。

“我有個稿子，請中堂過目。”袁昶從手巾包中取出一個白摺子，厚厚地有好幾頁。

揭開白摺子第一頁，榮祿只念了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。“來，來，爽秋！”他說，“咱們找個涼快的地方去。”

榮家後園，頗具花木之勝，靠東面有個洋式的花棚，洋磚鋪地，木頭架子上，綠油油地長得極密的“爬山虎”，日光不到，清風徐來，是個夏日晝長無事，品茗閒話的好地方。

賓主二人都卸去了夏布長衫，榮祿叫人打來新汲的井水，又端來一個盛滿蓮藕的冰盤。

袁昶洗了臉，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面說道：“我已經跟竹蒷商量過了，這個摺子聯名同上。”

榮祿不答，將他與許景澄聯名的這個奏稿，鋪在棋桌上，正襟危坐地細讀，案由是“為密陳大臣信崇邪術，誤國殃民，請旨嚴懲禍首，以遏亂源而救危局”。一開頭幾句話就令人觸目驚心，說是“拳匪肇亂，甫經月餘，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽掣全球，為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇禍！”又說，洪楊之亂，捻匪之禍，較之拳匪為患，則前者為“手足之疾”，後者為“腹心之疾”，所持的理由是：“髮匪、捻匪之亂，上自朝廷，下至閭閻，莫不知其為匪，而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之