正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎，兼署吏部左侍郎曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉試正主考官。行抵安徽太和小池驛，突然接到江貴送來的母死凶信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在後面的僕人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。

〃大人。〃王荊七輕輕地喊一聲。

〃又忘記了！〃曾國藩威嚴地打斷他的話，〃我現在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？〃

〃是！〃荊七一陣惶恐，連忙改口，〃大爺，前面就是岳陽樓，你老上去吃點東西吧！這些天來，你老沒有好好吃過一餐飯。〃

曾國藩沒有作聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴後，曾國藩就處於極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖後，心情才開始平靜下來。但當他抬頭凝望眼前這座號稱〃天下樓〃的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次遊歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓遊覽，酒廳裡高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩，反覆吟誦著〃先天下之憂而憂，後天下之樂而樂〃的警句，豪情滿懷，壯志凌雲：此生定要以范文正公為榜樣，幹一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業！而眼下的岳陽樓油漆剝落，簷角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪。他心裡想，或許是今日的心情大異於先前了吧！

曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的乾淨座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：〃客官，要點什麼？〃不等回答，又接著說，〃小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚，池子裡養著君山的金龜，螺山的王八，還有極烈極香的'呂仙醉'。李太白當年喝了此酒，在小樓題詩稱讚：'巴陵無限好，醉殺洞庭秋。'……〃酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地擺擺手：〃你在嚼些什麼舌頭！看看這個。〃說罷，揚起系在腰上的麻繩。

酒保一看，立即收起笑容：〃小的不知，得罪，得罪！〃隨即又說，〃客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆乾，常德的捆雞，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇。〃

這些菜名，曾國藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉的土產。他對酒保說：〃揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。〃

〃好嘞！〃酒保高聲答應，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆雞條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地擺在桌上。曾國藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他彷彿覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這麼好的飯菜了。〃還是家鄉好哇！〃曾國藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又殷勤地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：〃客官看來是遠道而來，不瞞二位，這茶是用道地的君山毛尖泡的。〃見曾國藩微笑地望著自己，酒保心中得意，〃客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場老闆的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買不到，小樓規矩，每位客官用完飯後，奉送一碗道地的君山茶。〃酒保邊說邊利索地收拾碗筷，擦乾淨桌面，下樓去了。

曾國藩呷了一口茶，雖比不上京師買的上等毛尖，但也確實使人心脾清爽。他沒有想到，破敗的岳陽樓上卻有這樣好的飯菜和能說會道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽光照在湖水上，泛起點點金光。遠處，一片片白帆在遊弋。極目處，有一團淡淡的黑影。曾國藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個接一個木排。這些木材大半出自湘南山區，紮成排後順著湘江漂流，越過洞庭湖，進入長江，再遠漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫做排客。排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹皮蓋成小棚子，家眷就住在裡面。曾國藩正頗有興趣地看著樓下幾個排上人家的生活，不料湖面陡然起風了，滿天烏雲翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時波浪翻卷。風越刮越大，波浪也越卷越高，湖面上的木排隨著波浪在上下