尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裡：〃有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且把艱鉅付兒曹。〃現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。

就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常稱他四爺。

〃爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。〃

〃江貴已經回來五天了。〃老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，〃他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。〃

〃爹，江貴怎好跟哥比！〃說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，〃江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。〃

麟書搖搖頭說：〃你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！〃麟書無意間說出〃意外〃二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。

〃哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？〃國潢沒有體會到父親的心情，反而把〃意外〃二字認真地思考了一番。

〃你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。〃接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中帳本，說：〃江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到長毛走過兩三里後才敢出來。〃

〃團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？〃國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。

〃四哥，益陽還沒有辦團練哩！〃搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻帶孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，〃四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什麼作用？省城裡提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會被長毛佔領。〃

曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子裡踱著方步，默默地禱告：〃求老天保祐，保祐我的大兒子早日平安歸來。〃老太爺喃喃自語多時，才在大女兒國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。

①都，清朝行政區劃名，大致相當於現在的鄉。

二　波濤洶湧的洞庭湖中，楊載福隻身救排

就在曾麟書默默禱告的第二天午後，岳陽樓下停泊了一隻從城陵磯划過來的客船，船老大對艙裡坐著的一主一僕說：〃客官，船到了嶽州城。今天就停在這裡，明天一早開船。現在天色還早，客官要不要上岸去散散心？〃

艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，僕人在後面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩隻長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令長而深，口闊唇薄，一口長長的鬍鬚，濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰繫一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩重的步履，沿著石磴拾級而上。此人