可以用這些時間來開發‘雷神錘’。我們需要時間……”

“可是，還有另外一個必須加快研究速度的理由，”德雅說，“儘管我很不想讓您為此煩心。我必須提醒您，如果軍情局發現他們的投資專案有任何拖延跡象，您就會被另一個心中……嗯……心中顧慮更少的人取代。這對孩子們很不利，很可能會導致某些人更難透過測驗。”“我恨這件事。”哈爾茜站起來走向安全出口，“有時侯，德雅，我也恨你。”說完，她離開了觀察室。

門德茲正站在走廊上，等著她。

“跟我來，軍士長。”

他一言不發地跟著，和哈爾茜一起走上術前準備區的階梯。

他們進入117號房間。約翰躺在床上，胳膊和一臺IV型滴注器相連。他的頭髮被剃光了，身上佈滿鐳射蝕刻出的的開刀導向示意線。哈爾茜驚訝地發現，他已經長成了一個如此強健的試驗體，儘管才十四歲，卻擁有了十八歲奧運選手般的身體素質，頭腦也不遜於任何軍事學院的優等畢業生。

哈爾茜博士努力擠出她最親切的微笑。“你覺得怎麼樣？”

“很好，夫人。”約翰迷迷糊糊地回答道，“護士說鎮靜劑馬上就會生效。我在拼命支撐，想看看自己能多長時間保持消醒。”他的眼皮抖動著，”挺難的。”

約翰看到門德茲也在，努力想坐起來敬禮，但沒成功。“我知道這是軍士長安排的一項訓練。但我不明白身上這些彎彎曲曲的線是怎麼回事。你能告訴我嗎，哈爾茜博士？就這一次，下不為例——我怎麼才能贏呢？”

門德茲別過頭去，不再看他。

哈爾茜俯下身靠近約翰。他已經閉上了眼睛，呼吸逐漸沉重。

“我告訴你怎麼贏，約翰。”她低聲說，“活下去。必須活下去。”

第六章

軍歷2525年3月30日0000時

UNSC航母大力神號，前往長蛇座λ星系途中

“現在，我們把犧牲弟兄的屍體投放於太空。”

門德茲面色陰沉，閉上眼睛。儀式結束了。他按了一下按鈕，骨灰罐漸漸滑入發射膛內……然後滑入無盡虛空。

約翰靜靜地注視著。航母的發射艙平常擁擠不堪，到處都是東西和熙熙攘攘的人，熱鬧非凡，現在卻寂然無聲。大力神號的發射平臺上，所有軍需品和艦員都被清空，長長的純黑色旗幟懸掛在隔離艙的前架上。

“犧牲的榮譽士兵一共十名！”門德茲大聲喝道。

約翰和其他倖存的斯巴達動作整齊地敬禮。

“貿任，”門德茲說。“榮譽和自我犧牲精神。時刻謹記，即使死亡也無法從戰士身上剝奪這些品質。”

一連串砰砰聲，骨灰罐被射入太空，聲音在大力神艙內迴盪。

骨灰罐一個個出現在顯示屏上，在群星的簇擁之中，憑慣性力量在太空中排成一隊。約翰看著這一切，隨著每一個光滑的不鏽鋼圓筒的飄離，自己的一部分也似乎隨之而去，就像拋棄了還活著的夥伴一樣。

門德茲的臉看上去像是一座石雕像，他放下敬禮的手，說：“全組解散。”

但並不是失去了一切。約翰打量了一下發射艙，薩姆、凱麗……還有三十個還能立正站著、穿著黑色制服的同伴。他們熬過了上一次任務——但“任務”這個詞並不是很準確。

另外還有十二個，他們還活著……卻已經無法戰鬥了。看到他們，約翰的心感到一陣刺痛。菲傑德坐在輪椅中，無法控制地顫抖著；科克和雷尼躺在中性凝膠槽裡，艱難地靠呼吸器維持著生命，全身骨骼扭曲變形，不成人樣。還有些同伴，儘管還活著，但所受的傷足以讓他們再也無法動彈。

勤務兵推著菲傑德和其他傷者走向電梯。

約翰走過去攔住他們。“站住，”他厲聲說，“你們要把我的人帶到哪裡去？”

勤務兵停了下來，惶恐地睜大眼睛，嚥了一下口水。“我，長官……我只是奉命行事。”

“隊長，”是門德茲的聲音，“過來一下。”

“別走開。”約翰快步走到門德茲身邊，“長官。”

“讓他們走，”門德茲說，“他們無法戰鬥了，不再屬於這裡了。”

約翰看著顯示屏上排成一條直線、漸漸飄遠的骨灰罐。“他們以後怎麼辦？”

“軍隊會照顧自己的人。”門德茲抬起下巴，“他們無法成為最強壯、最敏捷的戰士，但他們還有最犀利的頭腦，能夠制定計劃，分析