齡的關係，他的背有點兒駝，還有些禿頂。不過凱斯馬上認出他來，因為那種讓人信服的權威氣質是無法偽造的。

“長官！”凱斯中校猛地站起身，椅子都被掀倒在地。

“稍息，孩子。”司令掃視著這個房間，有那麼一會兒他的目光停留在一個鏡框上，那是拉格朗日推匯出運動方程式時寫下的原始筆記，“如果可以的話，能給我來點兒威士忌嗎。”

“當然，長官。”凱斯笨手笨腳地取出另一個塑膠杯，給司令倒了一杯。

斯坦福斯嚐了一口，非常欣賞地讚歎道：“太棒了！”

凱斯拉過一張椅子，請司令坐下。

斯坦福斯坐下後，向前探著身說：“你成就了一個奇蹟，凱斯。我要親自向你祝賀。”

“長官，這不……”

斯坦福斯豎起一根手指。“別打斷我，孩子。你在航天史上留下了相當濃重的一筆。人們水遠都會記住它，更不用說你給整個軍隊帶來的高昂士氣了。”他又喝了一口威士忌，長出一口氣，繼續說，“這就是為什麼我們這麼多人都在這兒的原因。我們需要一場勝利。我們一直在被那些外星雜種剁成碎肉，這種見鬼的處境己經持續太久了。所以我們必須要有一場勝利。不管付出什麼代價。”

“我明白，長官。”凱斯說。他知道UNSC部隊這幾年士氣一直低迷。沒有什麼部隊可以屢戰屢敗卻還能在戰場上保持最佳狀態，無論他們接受過多麼良好的訓練，都一樣。

“地面情況怎麼樣了？”

“現在你不用擔心這些。”斯坦福斯司令向後靠向椅背，同時伸出雙腿平衡著身體，“基斯將軍和他的部隊正處理這個問題。他們正將周邊城市清理千淨，而且一小時內就會對蔚藍海岸城發動突擊。他們清理起那些雜碎來，比你吐口痰都快。等著瞧吧。”

“當然，長官。”凱斯中校說著，移開自己視線。

“你還有什麼話要說，孩子？都吐出來。”

“有的，長官……這不是聖約人慣常的作戰模式。把地面部隊扔下，艦隊直接逃出星奇*書*電&子^書系？它們既沒有殺光一切活物，也沒有戰鬥到死。這可不太對勁少。”

斯坦福斯司令揮了揮手說：“讓軍情局的怪人們去考慮異星人的思維模式吧。你的任務是把易洛魁號修好，重新開始值勤。另外，如果你想要什麼，就直接告訴我。”

斯坦福斯喝掉最後一口威士忌，站起身。“我得去整編艦隊了。哦……”他頓了頓，又說，“還有一件事。”他伸手從衣袋裡取出一個小紙盤，放到中校的桌子上。“這是正式得表彰。止式的檔案很快就能準備好。”

凱斯中校開啟盒子，這裡面是一對高階軍官的肩章“四槓一星。

“祝賀你，凱斯上校。”司令衝他敬了個禮，接著伸出手來。

凱斯努力控制自己，抓住司令的手握了握。這個肩章是真的。他覺得一陣暈眩，什麼也說不出。

“這是你應得的。”司令轉身走向房門，”如果你需要什麼，只要告訴我一聲就行。”

“是，長官。”凱斯又看看肩章上的星星和條紋，接著收回目光，“司令……還有件事。我需要替換導航員。”

斯坦福斯司令本來放鬆的身體，一下僵直起來。“我聽說了。一個嚇破膽的艦橋軍官，這真是槽糕透了。好吧，你只管說名字，我就給你找來……只要別從我的船上挖人就行。”他笑了笑，接著說，“繼續好好千，上校。”

“是！”凱斯上校向司令敬了個禮。

斯坦福斯走出房間，關上了門。

凱斯驀地坐下。

他從沒想過會被升遷到上校。凱斯用手轉動著肩章，回想起剛剛和斯坦福斯的對話。他說了，“凱斯上校。”是的，這是真實的。

司令現在就拋開了對聖約人的憂慮，這未免也太快了。有些事不太對勁兒。

凱斯開啟通訊器說：“多米尼克中尉，等司令官離開後，跟蹤他的座機。然後告訴我他在哪艘船上。”

“長官，司令官到我們這裡來了？我沒有接到通知啊。”

“是的，中尉，我很懷疑沒人通知你。不過，只要追蹤下一艘離船的交通船就好了。”

“是，長官。”

凱斯低下頭，重新開始讀著掌上電腦上洛弗爾少尉的履歷。他不能改變對賈格斯作出的決定——這個人已經沒有第二次機會了。不過也許他可以給洛弗爾一次機會，來填補艦上的空缺。

凱