國藩禁不住在心裡笑起來：原來是這樣遠的瓜蔓親，難怪康福不曾提過。

“這種親戚，從我個人來說，實在沒有走動的必要，但我想了解一下京師下層百姓對湘勇的看法，問問他們還是合適的。”

曾國藩輕輕地點頭讚許。康福繼續說下去：

“當我到了京城的時候，武昌、漢陽同日克復的捷報先已到了。我的表兄表舅對大人和湘勇的戰績讚不絕口。表兄說‘到底還是我們湖南人厲害’。表舅還得意地說他見過大人，那年大公子生病，他親自送藥到府上，說大人是當今的郭子儀。”

“說得過頭了。”曾國藩嘴上謙虛，心裡卻樂滋滋的：不要小看這幾句話，這是京師的輿論啊！

康福喝了一口茶，又說下去：“我那晚去拜訪周學士，恰逢家中有客，周學士留下大人給他的信，要我明晚再去。第二夜我又到周府。學士甚是客氣，看得出，那是一位豪爽曠達、極好相處的人。”

康福對周壽昌的評價，使曾國藩略感意外。自從周壽昌那次在妓院喝花酒後，曾國藩就不喜歡他了，認定他是一個風流放蕩的才子，像杜牧、唐寅那樣，不是一個成大器的人物。只是上次周壽昌給郭嵩燾來信，談到奕訢、肅順薦舉的事，才使得曾國藩覺得他也還重友情，講義氣，於是主動給他去了信，周壽昌也回了信，二人重歸於好。至於周壽昌的豪爽曠達、極好相處這些特點，曾國藩先前注意不夠，經康福一提，想一想，也的確如此。他想：平素總自詡會識人用人，白跟周壽昌相處這多年了，竟不如康福一面之交看得準確！

“周學士說，他對大人一向尊敬。過去只著重大人的道德文章，沒有發現大人的軍事才幹。周學士說，大人真正有經天緯地、安邦定國之才，大人既然想打聽朝中之事，他把與大人有關的情況，就所知的，全部說出來，要我回來告訴大人，好使心中有數。”

“荇農知道許多內情。”曾國藩預感到有些不祥，兩隻眼睛專注地望著康福，聽他的下文。

康福說：“周學士從一位王爺那裡聽到一件極機密的事。”

曾國藩心裡緊縮起來。

“那天，皇上正在養心殿東閣批閱奏章，內奏事處送來武昌、漢陽克復的捷報。皇上看後，高興地離開座位站起，大聲說：‘想不到曾國藩一介書生竟然建此殊勳，朕要重重地賞他’，立刻吩咐內閣擬旨。內閣擬好後呈上，皇上親自添了一句：‘曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎。’內閣將聖旨由兵部用火票遞出。第二天，大學士祁雋藻見皇上。皇上又在祁雋藻面前竭力誇獎大人，並說那年幸虧他出班說情，不然真會冤枉了忠臣。誰知祁雋藻那昏老頭，不僅不為大人說話，反而……”康福說到這裡，猶豫了一下。

“反而什麼，說下去。”

“祁雋藻反而說：‘曾國藩不過一在籍侍郎，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼百應，恐非朝廷之福。’”

“這個老夫子，怎麼說出這種話來，豈不是越活越糊塗！”曾國藩在心裡狠狠地罵道。

康福見曾國藩臉色不悅，便借喝茶的機會停了下來。

“皇上聽了這話如何呢？”曾國藩追問。

“周學士講，祁雋藻這麼一說，皇上像是被提醒了似的，說：‘老先生老成謀國，忠心可嘉。朕一時高興，沒有想到這一層。看來曾國藩不宜署理湖北巡撫。’祁雋藻說：‘老臣今日正為此事而來。我朝制度，兵皆世業，將皆調補，士兵本身登於國家名冊，家口載於兵籍，尺籍伍符，兵部按戶可稽，國家對於將弁，銓選調補，操於兵部，故軍隊歸於中央。雖然白蓮教造反時，各省都組織鄉勇，但只是捍衛鄉里，剿匪安境而已，人員也不過數十上百。現在曾國藩的勇丁已達兩萬，勇由將募，將聽曾國藩之令。這兩萬人馬，已變成聽命於曾國藩一人之令的軍隊。皇上想過沒有，現在再授予曾國藩巡撫之職，握有地方實權，後果將會如何？皇上，古話說得好：水能載舟，也能覆舟啊！’皇上明白祁雋藻的意思，說：‘那就收回成命，賞他一個兵部侍郎銜吧！’”

原來如此！過了好一陣，他才問康福：“荇農這個訊息可靠嗎？”

“周學士說，這是王爺親口對他說的，絕對可靠。”

“荇農還說了些什麼？”曾國藩強壓住滿腔憤懣，停了片刻後又問。

“周學士說，也是武昌攻克之後不久，皇上有次在南書房，當著潘祖蔭等一批值班翰林說，現在江北大營圍江寧之北，江南大營圍江寧之南，桂明、多隆阿的軍隊從長江北岸