曾國藩此時已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最後一個交代。他提筆寫了一封遺折：

為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺折，仰祈聖鑑事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑑。謹奏。

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第七章　靖港慘敗（14）

寫完後，又仔細看了一遍，改動兩個字；想了一下，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請皇上委以重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。

遺折遺片寫好後，曾國藩反覺得心靜了些。他想起應該向弟弟交代幾句辦理後事的話，於是又拿出一張紙來，寫道：

季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開弔。受賻內銀錢所餘項，除棺殮途費外，到家後不留一錢，概交糧臺。國藩絕筆。

現在，曾國藩輕鬆多了。他要好好思考一下，究以何種方式自裁：投水，還是上吊？

左宗棠的藍呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之後。對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他心裡一驚，難道是曾國藩死了？不然，為什麼由曾國葆親自監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，轎伕抬著他，飛速向曾國藩的大船奔去。

曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質問：“聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？”

曾國藩點點頭。

左宗棠又問：“我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？”

曾國藩斜著眼睛回答：“鄙人自用。”

左宗棠突然心頭火起，大叫：“好哇！好個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要效法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。”

曾國藩沒想到左宗棠不但不勸慰他，反而來這樣一頓痛罵，又氣憤又尷尬，冷冷地問：“你說我不忠不孝不仁不義，理由何在？”

“好吧，讓我慢慢地說給你聽，使你心服口服。”左宗棠一屁股坐到曾國藩床邊，聲色俱厲地說，“你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對你的恩情，天高地厚，河長海深。洪楊作亂，朝廷有難，皇上委派你幫辦團練，指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，便以受挫而自殺，置皇上殷殷期望於不顧，視國家安危為身外之事，你忠在哪裡？”

曾國藩身冒冷汗，慘無血色的面孔開始出現緋紅，兩眼依舊微閉，躺在床上默不作聲。左宗棠繼續說：“令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你將祖訓書之於紳，發憤自勵，並以此教誡諸弟。京中桑梓，誰不知道你曾滌生這些年來自強不息，是曾氏克家興業的孝子賢孫。現在一受挫折，便想一死了之。這不是懦弱無剛是什麼？上讓老父為之傷心，下使子弟為之失望。你死之後，何能在九泉下見令祖星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓移孝作忠，實望你為國家作出一番烈烈轟轟的事業，流芳千古，使曾氏門第世代有光。你今日自殺，使父、祖心願化為泡影，請問孝在何處？”

左宗棠的一番貌為譴責，實為信任的話，使得渾身僵冷的曾國藩漸有活氣。這個自詡為今亮的怪傑，是充分相信自己能夠建功立業、流芳千古的啊！他從心裡感激左宗棠的好心，但嘴上卻有氣無力地說：“國藩自盡，實因兵敗，不得已而為之呀！”

左宗棠橫眉望了曾國藩一眼，根本不理睬他的辯白，依然侃侃而談：“一萬水陸湘勇，從四處趕來投在你的麾下，他們都是你的子弟，猶如兒子投靠父母，幼弟依賴兄長一樣，眼巴巴地盼著你帶他們攻城略地、克敵制勝，日後也好圖個升官發財、光宗耀祖。現在，你全然不顧他們嗷嗷待哺之處境，撒手不管，使湘勇成為無頭之眾，最後的結