惟一進士落第的清末名臣

清末鎮壓太平天國著有彪勳的功臣，清一色的進士出身，曾國藩、李鴻章、張之洞、胡林翼、沈葆楨皆是，連林則徐也不例外。惟有左宗棠是進士落第，僅止舉人。所以，早期他無法走上宦途，以舉人出身，休說知縣，連個縣丞也沒有資格補上，他僅能躋身於“幕僚”。

左宗棠的幕僚生涯是在年過四十才開始，換句話說，他一直沒有做官。他首先在湖南巡撫張亮基底下當幕僚，後張升總督轉任到武昌，左宗棠又在其後任駱秉章底下幹同一職務。可是，在他三十七歲仍未當幕僚時，江蘇巡撫林則徐在胡林翼的推薦下，就有意請他出來做事。卻因左宗棠不願離開湖南，並且又因財產糾紛正在打官司，便加以婉拒。胡林翼和左宗棠同鄉，林則徐調任雲貴總督時，胡林翼在他下面當貴州知府，後升任湖北巡撫。

另有一人兩江總督陶澍，也是賞識左宗棠的湖南人，林則徐曾在陶澍底下當江蘇巡撫，不止一次聽過陶澍讚賞左宗棠的話。林則徐透過這兩個湖南人早就把左宗棠放在心裡，總想要安排一個機會和他“宴談”。

這個被胡林翼稱讚為“橫覽九州島，才出其右者無人”的左宗棠，湖南湘陽縣人，生於1812年，和胡林翼同年。二十歲鄉試及第，會試三次赴考，三次落第。左宗棠像左宗棠的學問重在輿地、兵法和農政，這些專案皆非科舉的應考科目。可見他屬於英雄無用武之地，累試累敗，事在料中。不像後來在“戊戌政變”中名揚中外的康有為，他的學問重在經學，在他赴考進士時，主考官的學問都瞠乎其後，望塵莫及，這種學問就受科舉歡迎。

左宗棠一向大言壯語，自比諸葛亮，相當自負。也就因為這種性格，和人相處不來。尤其日後和曾國藩意見相左，他們互相諷刺的短詩，成為天下人茶餘飯後的談資。

決定他一生的去從，就在一次和林則徐的“湘江夜話”；這一年是道光二十九年（1849），左宗棠三十七歲，仍未仕宦，三年後才任幕僚。林則徐六十五歲，正從雲貴總督任上退休，翌年便死在潮州途中。無所不論的湘江夜話左宗棠見林公，不知是故留印象還是實在緊張，一腳踏上船板，便全身跌進水中。二人初對面，如見故人。“江中宴談達曙，無所不論”，後日左宗棠給友人信上這樣寫道。左宗棠精通輿地和兵法，林則徐早有所聞，所以談論的話題不離這二個領域。特別是西北問題才是“湘江夜話”的主題。

原來，林則徐在廣東的禁菸措置上，引起“鴉片戰爭”以來，被清廷謫放新疆竟達三年。對於西北問題的研究和資料的蒐集，在當時很難找到第二人。如同他被派遣到廣東擔當大任時，也曾埋頭於當地英文報紙和地理書的研究，並令人做出大量的翻譯工作。這些資料後來在被貶放新疆的途中，全部交給揚州的魏源著成《海國圖志》流傳下來。日本明治維新前的倒幕運動，幕末志士也都愛讀此書，阪本龍馬亦常手不釋斯書。憑他在新疆三年的經驗，對於西北的情勢瞭如指掌。最後，他作出結論說：“中國的憂患，不在英國，而在俄國。”左宗棠也同意他的看法，遂成“邊防論”的主張者。

清末的國防論，分為“海防論”和“邊防論”兩個分野界線。前者以李鴻章為代表，主張親俄防英。後者以林則徐為代表，他的女婿沈葆楨和湘江夜話後的左宗棠，也和林則徐同一論調，主張俄國才是中國的主要敵人。

一席話定一生：左宗棠（2）

就像林則徐提拔左宗棠一樣，左宗棠也提拔過沈葆楨。同治五年（1866），左宗棠擔任閩浙總督時，在福州馬尾山麓創立了船政局，兼辦造船所、軍火廠和船政學堂，推行洋務運動。這個船政局的第一任船政大臣，便交給沈葆楨來擔任。船政局的創立和運營，全靠英法的支援，並請法國人當顧問。所以，邊防論的左宗棠一反海防論的主張，是以親英防俄為主論。

湘江夜話後三年，左宗棠年屆四十才出山，已如前述先後當過兩任湖南巡撫的幕僚。在駱秉章巡撫的任上，因駱是廣東人，不諳湖南當地情況，便全責委任左宗棠去承辦一切業務。連曾國藩湘軍的財政面和政治面的支援，也出自左宗棠的安排和督促。名義上是巡撫的幕僚，實際上是實權在握，沒有他也許湘軍都無法建立起來。因此，曾左不和時，左宗棠才敢目中無人地不把曾國藩看在眼裡。

清軍和太平天國的戰爭，左宗棠加入湘軍，在江西、安徽建立了勳功。這時才正式被清廷任官，登用為三品京堂，補太常寺卿。太常寺卿是祭祀宗廟的京官，後轉任浙江巡撫，又升任