翌日午後，朗州城北的清風酒肆之中，兩名酒客一邊暢飲一邊正低聲交談著一件秘密的事情。

“諸位，你們可聽說了麼？昨日在鬧市被處以車裂之刑的逆賊，便是咱朗州以前的兵馬使周行逢！聽說這回便是他，率兵脅迫前來勞軍的鄭王殿下，竟打起了李大都督的主意！甚至還派人闖進了節度使府署後院呢！死了不少人呢！”

“啊？周都使？他投靠朝廷才多久，哪來的膽子敢脅迫皇子？何況，在咱們朗州城裡頭對大都督不利，這不是自找死路麼？”

“哎，這年頭不都是這樣麼？為了爭權奪利，性命都寧可搭上！我有個表兄在府署裡頭當差，聽說昨日闖入府署後院的都是高手，似乎是買通了裡頭的守將，又搭上居南閣的送食大車，神不知鬼不覺地摸進了後院。那時咱李大都督還正在前廳接旨謝恩呢！沒想到賊人已在後院大開殺戒了，這般手段真是厲害！”

“天！著實厲害！不過這等兇險之事，怎麼連居南閣都有份兒？居南閣的馬掌櫃看上去可不像奸人吶！朗州城裡誰人不知，大都督還經常去他那兒吃酒哩？！”

“這個我倒不確定，聽說是那後院的守將被捉住後，主動供出了居南閣唉，大忠似奸唄！”

“真是世風日下，人心難料啊！後院裡頭可住著大都督的家眷呢！不知他們有沒有受傷想來咱這位大都督可真是罕見的名將呢！不說他從軍以來屢戰屢勝，只說他打得洞溪那幫蠻子屁滾尿流，便讓咱們朗州上下對他佩服得五體投地！”

“那是自然！你不想想以前楚國那些個大王在時，個個對洞溪無計可施，可大都督不到一月便直接打到了蠻子的老窩，還把三州納入大唐疆土，這已然不是名將所能形容了！江南那邊不是稱大都督是什麼，天生將星、當世衛霍麼？”

“對對對，天生將星、當世衛霍！想必大都督定有天上神明眷顧，周行逢等人又如何能得逞？哎，這幫人當真可惡得很，得虧大都督化險為夷反正，只要有大都督在朗州坐鎮，咱這些平頭百姓心裡便安心了！”

“確是如此！誰不想過過太平日子？”

“唉，前陣子聽說南面的漢軍都打到益陽城了，也不知戰況如何了！”

“有大都督在，你慌什麼！我聽人說，大都督晨間便率兵出城了！大都督親自出手，定能得勝而歸！”

“我只希望，戰火別再燒到朗州城就行！哎，一會兒我得帶著家人去廟裡燒燒香，求求菩薩保佑！”

這兩人鬼鬼祟祟的言語不知怎地，很快便如同江水上的波紋一般層層盪漾開來。先是朗州城北，而後便是城東城西城南，幾個時辰不到，整座朗州城的大街小巷之中，官民無不都在暗中議論昨日節度使府署的“小道訊息”。

誰能料想，不過是二人於酒肆中的竊竊私語，莫名其妙便火速流傳開來，其速度令人歎為觀止，關鍵絕大多數百姓聽聞之後，對這種“得來不易”的秘聞更是深信不疑，霎時間滿城風雨，如沸如騰。

節度使府署西北側的居南閣中，馬掌櫃和阿福阿祿兩位小夥計自然也得知了這個訊息。

他們本就心生忐忑，昨夜整座客棧更是黑燈瞎火了一夜，日間馬掌櫃曾讓阿福偷偷外去瞄了幾眼，親眼目睹了周行逢被處以五馬分屍之刑，這名小夥計嚇得差點沒昏厥倒地，回來後連忙說服馬掌櫃一同緊急收拾細軟。

無奈昨夜滿大街都是武平軍士巡守，他們愣是躲在一片黑暗中沒敢吱聲，也時刻做好束手就擒的絕望準備。而不知是節度使府署查證時出了什麼岔子，居南閣徹夜竟無一名軍士上門拿人。

只待忍到了天明，馬掌櫃等人也不敢心存僥倖，當今日午後聽聞了城中的流言蜚語，終於是徹底魂飛魄散。三人聆聽著外頭軍士的緊湊步伐，相對無語。半晌後幾乎同時做出了決定，先後拔出刀劍自刎西去

三日後的黃昏，數騎快馬在大街上飛馳，直奔武平節度使府署。

由於這幫人馬身著朝廷禁軍鎧甲又面容陌生，起初在東門時自然受到了攔阻，鄭王與周行逢引起的龐大風波剛過不到幾日，東門守將哪敢輕易放這些來路可疑的人馬進入？幸虧為首跨馬而立的那名男子表現得算是謙和耐心，遞上拜帖後便從容等待，守將的態度這才好轉許多。

府署大門前，剛剛接到訊息的武平節度使留後劉江生，已經召集了城中的幾名武平將領，正負手挺立翹首以盼。眾將即便有些不明就裡，但也不敢朝劉江生多問一句，畢竟大都督李源此刻不在城中，這留後便是朗州的主宰。

馬蹄聲由