節度使府署議事廳內，除了長史許匡衡，其餘人等皆被屏退。

當目睹最後一名將領步入門外，李源即刻變了臉色，憂心忡忡地問道：“先生，依照這南線戰報，潭州城已被漢軍圍攻七日了。”

許匡衡不假思索地回道：“大帥可是想發兵救援？”

李源並沒有直接回答，而是吁了口氣道：“武平武安兩鎮，唇齒相依。漢軍挾大勝而至，又有潘崇徹為帥，單靠李建期的兩萬武安軍，恐怕守不了多久！潭州若失，下一個目標定是我朗州了。”

許匡衡點頭道：“大帥所慮正是，漢國覬覦楚地已久，若是拿下潭州，三分楚地漢國便得其二，怎會放過朗州？只是我大唐北伐失利，又經江北叛亂，正值元氣大傷之際！此次邊鎬張巒兵敗，朝廷估計撥不出援軍入楚了，令大帥出兵只是早晚的事情。”

“本帥離得最近，發兵救援無可厚非。但朝廷又怎會撥不出援軍？陛下可是素有天下一統的宏願，如今楚地已是我大唐疆土，當此危急之時，怎會見死不救？且不說國庫能否經受得住，江南江北仍有數十萬可用之師”

許匡衡走近了幾步拱手道：“大帥，恕在下直言，縱使國庫充盈，縱有百萬之師，陛下此時也定然不會再遣一兵一卒入楚了！”

“先生何意？”

“大帥，自從南線戰事爆發，陛下已將一眾江淮官吏先後撤回，各州官員幾乎都重新援用了故楚降臣，連稅賦也歸地方自行收取，大帥還不明白陛下的意思？”

李源皺著眉頭想了想，沉聲道：“這事兒本帥有所耳聞。依先生之意，莫非陛下想放棄楚地？”

“楚地得來不易，陛下自然不想放棄，否則也不會先後派遣大軍征伐！但陛下此舉實在是不尋常，在下苦思多日無果，直到大帥歸來才有了眉目。”

話及此處，只見許匡衡偏頭四顧，確認廳堂內已無旁人後，才咬牙繼續低聲道：“大帥，您先前在壽州一戰立下蓋世功勳，陛下卻令您功過相抵，此事點醒了在下。連月以來，朝廷戰事大多失利，精銳接連喪失，獨獨大帥您每戰必勝！

如今正是朝廷風雨飄搖之際，舉國臣民對陛下窮兵黷武早有非議，而大帥的才能聲望卻傳遍天下，所謂功高震主，陛下豈能不心生忌憚啊！何況此時楚地唯有我武平一鎮暫且太平，百姓安生，府庫充盈，又得了朝廷的允准擴軍六萬，大帥麾下兵強馬壯，實力已不容小覷！陛下相繼撤回江淮官吏，又下旨稅賦自行收支，便是在割斷楚地與朝廷的聯絡，故意留下這爛攤子等著大帥收拾呢！

如今漢軍大舉圍攻潭州城，李建期定然不會坐以待斃，估計早就向金陵求援了！在下料想，不出半月，朝廷便會有旨意傳來，令大帥起兵南下救援。但此戰，朝廷不會有一兵一卒派來，更不會有錢糧相助，只會坐觀大帥成敗！

如大帥勝，朝廷定會令大帥繼續南下收復桂管，如大帥敗，朝廷正好藉機問罪，卻不一定會發兵西征，畢竟朝廷還需要時間恢復元氣，而陛下始終意在中原啊！”

見李源一直沉悶著面孔，許匡衡不由得嚥了咽口水，又小心補充了一句：“在下自追隨大帥以來，便一心只為大帥考慮，若是言語失當，還請大帥恕罪！”

李源輕輕嘆了口氣，苦笑著回道：“先生不必如此，本帥知你一片忠心！此次陛下令本帥功過相抵，本帥也有所警覺，但岳父卻說這是陛下對我的愛護，只不過是敲打一番。雖說今日先生出言振聾發聵，但本帥仍是不解！本帥為大唐如此出生入死，陛下莫非真把我當成了劉言麼？！既如此，為何不把本帥困在金陵，而是放我回來？”

緩緩踱步到廳堂中一處石柱前，許匡衡伸手輕撫著其上的描金虎紋，意味深長地笑道：“放您歸來，那是因為飛鳥未盡，良弓不藏！雖然大帥忠君護國之心可昭日月，但豈不聞韓信白起故事？如今陛下起疑再加有心人捧殺，大帥恐怕不是劉言，也遲早會被逼成劉言！不過此比倒是不恰當，那劉言色厲膽薄，好謀無斷，豈能與大帥相比？

自黃巢之亂以來，諸國並起，兵禍延年，似那中原皇帝不知道已換了多少位，世道早已大亂！像劉言這等淺薄之人，都敢據地爭雄，而大帥如此年紀更兼如此才能，堪稱百年難遇！大帥，可曾聽聞那晉國安重榮之言，天子寧有種耶？兵強馬壯者可為之”

此一言正擊中李源的內心，但還是連忙收斂心神，沉臉斥道：“先生慎言！”

許匡衡自知言語過甚，趕忙躬身退到一側，小聲回道：“請大帥恕罪！”

空氣靜默之際，