怕是再不能用了。

她告訴了沈無爭，就等同告訴了周八。

他們不可能，那麼現在就放下吧。

*

老夫人的上房。

趙敬正請求著老夫人：“老夫人，能不能讓我與如表妹的婚期延後。”

“延後？延到什麼時候？”

“我現在尚無功名，等我有了功名，再風光娶如表妹過門。”

老夫人愕然，上回她與趙三舅提過這事，趙三舅可是滿口答應的。

“與你父親商議過了？”

也正是趙敬一心想先獲功名再成親，他的婚事卻遲遲沒有訂下來，否則也不會讓陳湘如有這機會。

六安縣想把女兒許給趙敬的人大有人在，也正是因為趙敬是個可造之才，趙小舅才向老夫人力薦此人。

肥水不流外人田，在趙小舅眼裡，趙敬和陳湘如是天造地設的一對。

趙敬垂首道：“這是我的意思。我可以過幾年再娶如表妹的，這樣如表妹就能一心打理陳家。”

要是趙敬有了功名，許不再留到江南，而他們的婚事又拖至何時何日。

早前都說好的，年前就把婚事給辦了，當時趙敬也沒說延後，現在卻突然說了。

老夫人想到了陳湘如得曉訂親時的反應。“敬兒，這不是你的意思，是湘如的意思。”

趙敬面色依舊沉靜。可眼神微亂。

老夫人輕嘆一聲：“如兒這孩子，早前就說為了我、為了弟弟不嫁人。你可別當她是說說而已，我太瞭解她，她是說一不二的人。這女孩兒家，哪有不嫁人的。我絕不許她這麼做！”

現在又說要延後婚期，這延下去得什麼時候。

老夫人道：“敬兒，這事我有數，你先回書房讀書。”

趙敬起身，抱拳退出上房。

老夫人想到這事就頭疼。陳湘如最是個乖巧、懂事的，竟說出這等話來，唉，怎可以延後婚期。“來人，扶我回偏廳小憩。”

老夫人累了，昨晚就在想孫兒們的婚事，除了陳湘娟和陳相貴，另兩樁她都甚感滿意。趙珍兒的年紀比陳相貴大了一些，這樣也好，相富兄弟自小失母。趙珍兒年紀大些，更懂得心疼陳相貴。

迷濛之間，老夫人熟睡了。

她夢到自己已經死了。身子輕飄飄地飛了起來，再不用坐軲轆椅了。

湘如扒在她的床前，撕心裂肺地哭道：“祖母，你放心，湘如這輩子就算不嫁人，也會替你守好陳家，看護二弟、三弟順遂成人。”

她夢見自己到了陳家大院的佛堂裡，那裡供奉著陳老太爺的靈位，還有趙氏、陳將達以及他們這脈列祖列宗的。

一個灰白袍女子跪在地上。依然是婦人的裝扮，只是這襲袍子。沒有任何的花紋，就連身上也不見任何鮮豔的裝飾。眉眼有些熟悉，卻比湘如年長了許多，瞧上去有三十多歲，一臉憔悴病容。

“祖母、爹、娘，湘如來看你們了。”聲音帶著幾分無力，她近乎呢喃地道：“二十年了，湘如拼盡了一切守護陳家，如今病成了這樣，怕是再不能守護陳家了。

我從來不曾後悔過，不後悔做了自梳女，不後悔自己的選擇。

祖母，我答應你的，守住陳家，保住世襲官職，看護弟弟長大，我都做到了。

祖母……”

她身子一搖，昏倒在佛堂。

周遭是這樣的靜，沒有丁點聲響。

老夫人緩緩飄進，輕喚道：“如兒、如兒……”

湘如不可以死，不可以！

老夫人此念一閃，想扶起陳湘如，卻已不能，只急得聲聲喚“如兒”。

趙婆子聽到聲音，快步走近小榻，老夫人似被夢厴住了，淚流滿面，輕喚道：“老夫人、老夫人醒醒！”

老夫人瞪開眼睛，剛才那個夢好真實。她疼愛的孫女，實在太可憐了，為了一個承諾，居然做了自梳女。

自梳女，從大周建國後五十年，江南出了個叫莫愁的繡娘，因自小看到父親打罵她孃親，成人之後，竟發願終身不嫁，自綰了頭髮，做了當時名動江南的“自梳女”，還自開繡莊。

那之後，江南一帶便有了自梳女。

她們沒有夫君，也沒有兒女，卻像所以出嫁的女人一樣勞作，透過她們的勞動來養活自己。

湘如竟做了自梳女！

老夫人想起來就後怕，還是那樣孤獨病逝的。

趙婆子看著驚魂未定的老夫人