一大批老幹部出來工作。於是，他當場示意陳毅子女，將毛澤東對鄧小平的“評價”傳出去，以便鄧小平儘早復出。同時，周恩來不失時機地講述毛澤東對鄧小平的“評價”。1月下旬，他在接見外地一個會議的代表時，當著江青、姚文元的面指明：在揭批林彪的過程中，一定不能混淆兩類不同性質的矛盾，在談到鄧小平問題時，周恩來又說，林彪就是要把鄧搞成敵我矛盾，而毛主席講鄧還是人民內部矛盾，兩類不同性質的矛盾不能混淆。4月，周恩來親自修改、審定的《人民日報》社論《懲前毖後，治病救人》強調：要嚴格區分敵我兩類不同性質矛盾，對一切犯錯誤的同志，“無論老幹部、新幹部”，都要“採取教育為主的方針”，犯過錯誤的同志吸取經驗教訓，“就有可能工作得更好”。此時，鄧小平家“政治環境開始有了一些轉機，生活待遇也較以前逐步好轉”。同月，周恩來代表黨中央轉告中共江西省委：鄧樸方的治療，還是由解放軍301醫院解決。隨後，鄧樸方從江西南昌回到北京，住進301醫院。

這時，王震等老同志也在為鄧小平復出而努力。8月3日，鄧小平在江西看過林彪等歷史罪證材料後，再次寫長信給毛澤東，一方面繼續批判林彪的罪行，另一方面表示：自己身體還好，還可以為黨為人民做工作。11天后，毛澤東直接把鄧小平歷史上的功績寫在鄧小平的第二封來信上，並強調：“這些事我過去講過多次，現在再講一遍。”當日，周恩來批告汪東興“立即照辦”。當晚，主持中共中央政治局會議，傳達毛澤東批示的內容。

儘管毛澤東出面肯定了鄧小平歷史上的功績，但由於各種原因，關於鄧重新工作之事卻被擱置了4個月。1972年12月18日，周恩來寫信給紀登奎、汪東興，談讓譚震林回北京治病的問題。同時也說：“鄧小平同志一家曾要求做點工作，請你們也考慮一下，主席也曾提過幾次。”他舊事重提，表明了對安排鄧小平工作一事分外關注。同日，他約紀、汪二人談話。27日，紀、汪寫信給周恩來，提出，將譚調北京安排工作。鄧仍任副總理。分配適當工作。周恩來閱信後表示：譚事可先辦，鄧事待請示主席後定。

1973年2月，鄧小平在江西奉命準備回北京，周恩來在北京指示有關部門為鄧小平安排住所。自2月下旬起到3月初，周恩來連續主持中央政治局會議，專題討論關於鄧小平的問題。3月9日，周恩來致信毛澤東，彙報中央政治局討論的情況。提出：政治局認為需要中央作出一個決定，一直髮到縣、團級黨委，以便各級黨委向黨內外群眾解釋。並告：現在小平同志已回北京。毛澤東批示“同意”後，周恩來即批告汪東興，將中央關於鄧小平復職的檔案及其附件送鄧小平本人閱。並對有關內容提出意見。3月10日，中共中央發出了《關於恢復鄧小平同志的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》，其中的一大段話，說明了在鄧小平復出問題上的重重矛盾和舉步維艱：

中央政治局認真討論了毛主席的指示和鄧小平同志的問題……遵照毛主席指示的精神，中央決定恢復鄧小平的黨的組織生活，恢復他的國務院副總理的職務，由國務院分配他擔任適當工作。各級黨組織要認真學習毛主席有關正確對待犯錯誤幹部的一系列指示，對犯錯誤的同志實事求是地做出結論，進一步落實黨的幹部政策。

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我一直把他看成兄長（12）

鄧小平的第二次復出問題終於確定了，周恩來卻因夜以繼日地超負荷工作，身患重病不得不請假休息。同時，他還委託鄧穎超去看望鄧小平夫婦等。3月28日，他身體稍有康復，就和李先念等面見鄧小平。29日，他又約鄧小平到毛澤東處開會。隨後根據毛澤東的意見，主持中共中央政治局會議，議定：鄧小平“正式參加國務院業務組工作，並以國務院副總理身份參加對外活動；有關重要政策問題，小平同志列席政治局會議參加討論。”4月9日，周恩來和鄧小平夫婦在玉泉山長談，並共進晚餐。4月12日，鄧小平出席了周恩來在人民大會堂宴會廳主持的盛大宴會。這是他第二次復出後在公開場合的首次露面。4月14日，周恩來又委託鄧小平為廖承志率領的中日友協訪日代表團前往機場送行。

鄧小平第二次復出的職務是國務院副總理，8個月後，毛澤東下決心，讓鄧小平負責黨、政、軍重要職務。對此，病情日益沉重的周恩來心裡感到特別輕鬆，1973年12月22日，他用已不夠靈活的右手親筆擬定了中共中央關於任職的通知：“遵照毛主席的提議，中央決定：