鹽運使衙門說起來就是個怪胎，別看其名義上屬於戶部，可實際上卻是個獨立王國，戶部除了核銷之外，壓根兒就管不到鹽運使衙門的事兒，但凡能任鹽運使者，都是出自帝簡，更有意思的是鹽運使大多還兼任著御史之職，有著風聞奏事之權力，權力之大，實不是那區區正三品官銜所能概括得了的，若是換了個欽差來，能不能壓制得住權柄極重的鹽運使怕還得兩說，可此番前來的偏偏卻是弘晴這麼個當紅貝勒，就算再給何明福十個膽子，他也不敢在明面上跟弘晴較勁，被好生訓斥了一番之下，也就只能是灰溜溜地打道回了自家衙門，一路板著臉便行進了人頭擠擠的後堂。

“喲，何大人回來了。”

“何大人，欽差大人怎麼說？”

“何大人，可有甚訊息否？”

……

何明福方一從正堂邊上的轉角行出，原本正圍坐在前廳上下的一眾鹽商們立馬全都站了起來，連見禮都顧不上，便即一擁而上，將何明福團團圍住，七嘴八舌地便亂問了開來，噪雜無比的聲音直吵得何明福為之頭暈目眩不已。

“都靜靜，都靜靜，聽本官說。”

儘管圍著何明福的都只是些運商，四大總商還都穩穩地端坐在廳堂之上，可偏偏就是這麼些中小鹽商最不好惹，何明福往日裡撈得多了，也不知有多少把柄落人手中，自是沒膽子跟所有的鹽商翻臉，縱使是被吵得滿心的焦躁，也就只能是揮著手，高聲嚷嚷了一嗓子。

“何大人，您就別賣關子了，趕緊說好了。”

“是啊，何大人，這都究竟是怎個光景，急死我等了。”

“何大人，您就趕緊給小的們一個說法罷。”

……

一眾中小鹽商們都是走南闖北的人物，江湖習氣自是重得很，倘若單獨面對何明福這個朝廷大員的話，還真就不敢有所放肆，可這會兒人多勢眾之下，真就不怎麼怕何明福，也沒管何明福是怎生說的，只顧著嚷嚷個不停。

“夠了，都吵個甚，給老子靜下來！”

何明福拿眾鹽商沒轍，可自有人看不下去了，但見身材高壯的劉八女猛然一拍身旁的茶几，怒吼了一嗓子，頓時便令眾鹽商們盡皆閉緊了嘴，愣是沒人敢再多言的。

“唉……”

好不容易擺脫了眾中小鹽商們的糾纏，可憐何明福已是被鬧出了滿頭的大汗，卻顧不得擦上一下，長嘆了口氣，擠出了人群，緩步登上了前廳大堂。

“見過何大人。”

“何大人，您請坐。”

……

何明福這麼一行上了堂來，四名總商自不敢怠慢了去，各自笑臉相迎不已，唯有劉八女卻是黑沉著臉，一聲不吭，顯然已是從何明福的臉色上看出了端倪。

“諸公，抱歉了，本官已是盡力了的，奈何……，唉，此事已非下官能做得了主的，終歸須得欽差大人點了頭方可。”

果然不出劉八女之所料，何明福頹然地坐下之後，便即唉聲嘆息地道出了在弘晴面前碰壁的事實。

“這，這可如何是好，何大人您可不能撒手不管啊，眼下各地催鹽催得緊，若是供應不上，須不是耍的。”

一聽何明福如此說法，胖乎乎的董家家主董文濤可就按捺不住了，滿臉肥肉亂顫地埋汰了起來。

“是啊，何大人，這票引不增加，我等可就要撐不住了啊，您就行行好罷。”

“何大人，我等可是從來沒少過孝敬，您可不能見死不救啊！”

“何大人，眼下正值利好，我等若是有了所得，斷然不會忘了您的，您就高抬貴手罷，算是小的們求您了。”

……

董文濤這麼一嚷嚷，其餘三名總商倒還能沉得住氣，可下頭聽著的中小鹽商們卻是全都瞎起鬨不已了，哀求著有之，利誘者有之，語帶威脅的也有之，又怎生哄亂了得。

“諸位，非是本官不肯幫襯，實是欽差大人執意要按去歲計劃行事，本官已是據理力爭了，可……，唉，不說了，不說了，說起來，本官便自心煩。”

何明福本就心煩意亂，再被眾人這麼一嚷嚷，心中當真是又氣又急，奈何他屁股底下屎太多，縱使再怒，卻也沒膽子當著所有鹽商的面大發作，也就只能是等到眾人嚷嚷聲稍停之際，這才苦笑著搖了搖頭，表明了自家愛莫能助的事實。

“豈有此理，我等從來不曾少過朝廷的稅款，每每災年之際還有捐獻，而今不過就是要求稍稍調整一下購引計劃，竟如此推諉，當真視我等於無物，