英國、德國佔領。到了192年，作為換取義大利參戰的一樁交易，德國人又將其移交給了義大利人……

這，便是馬耳他，自古以來的兵家必爭之地！

1年後，奧匈帝國和新聯合王國聯合對義大利發動戰爭。這一天，駐紮於馬耳他島哈爾法爾空軍基地的意軍官兵聞訊而動，地勤人員開啟庫大門，對停放於此的戰鬥進行備戰檢修，然後將它們一一拖到停坪，為它們加裝彈藥、加註燃料，而在二戰王牌飛行員朱塞佩…莫雷蒂將軍的召集下，隸屬於義大利皇家空軍第5戰鬥聯隊的飛行員們來到基地的戰鬥值班室聆聽訓話。

跟那些只會誇誇其談的軍政官員不同，莫雷蒂將軍總是言簡意賅、實事求是，他能夠用寥寥數語鼓動起年輕飛行員的鬥志，也能用幾句話讓麾下的飛行尖子們撇開傲慢輕浮的心態。好不容易從德國人裡搞到了馬耳他的控制權，義大利高層對這裡的軍事防務相當重視，將德國人留下的防禦體系進行了加固和擴建，並在這裡部署了兩萬多名官兵以及相當數量的輔助人員。馬耳他的空警戒防禦由第5戰鬥聯隊和第11戰鬥聯隊共同承擔，按照意軍總參謀部在1944年確立的軍隊編制，這兩個航空聯隊在滿編狀態下應裝備244架戰鬥——全部是最新式的馬基mc205“獵狗”或菲亞特g55“半人馬座”，但第5、第11戰鬥聯隊實有戰數量分別是92架和89架，還不到滿編狀態的5％，而且效能較好的mc205和g55加起來還不到100架。

馬耳他扼守著歐非之間的重要海路，過去的戰爭總是圍繞海戰和海陸攻防戰，但是隨著軍事科技與戰爭意識的進步，戰爭模式已從平面轉為立體，誕生時間最短的空軍已然成為最重要和最具決定性的兵種。馬耳他與奧特朗托海峽的直線距離接近600公里，與奧匈帝國最近的空軍基地相距650公里，而現役和轟炸的有效作戰半徑通常都在800公里以上。不過，如果奧匈帝國航空部隊想要襲擊馬耳他而不被部署在義大利本土南部的戰鬥攔截，那就必須繞個大彎過來，如此一來，作戰航程就已經超過了陸基戰鬥的正常作戰半徑。

單獨應付奧匈帝國的威脅，義大利皇家空軍不會覺得有太大的壓力，但新聯合王國卻是個非比尋常的對。奧特朗托海峽一戰，他們僅僅出動兩百多架艦載，便把隨時可以召來幾百架戰鬥保護的義大利主力艦隊給炸了個灰頭土臉。基於新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊的存在，馬耳他遭到敵軍空襲的可能性陡增，所以莫雷蒂將軍給聯隊所屬的個大隊分派了緊湊的值班備勤任務，令第1大隊專門負責遠端警戒，第2大隊負責近程巡邏，第大隊隨時候命出擊。全體飛行員取消休假，當然了，作戰津貼也由即日起開始發放。

作戰部署會議結束後，義大利皇家空軍尉埃爾南…加洛帕緊跟著達尼埃萊…帕瓦里尼上尉走出戰鬥值班室的大門。這對搭檔相識已有十年，加入第5戰鬥聯隊也超過了八年，如他們一般長期服役的飛行人員在義大利皇家空軍比比皆是。一方面，義大利皇家空軍飛行員的薪金待遇非常不錯，較陸海軍同級別軍官高出50％以上，晉升的空間也相對更大一些；另一方面，近年來義大利的經濟形勢時好時壞，民用航空公司的經營尚不穩定，很難為退役飛行員提供長期穩定的工作，再加上航空公司偏好於聘請德國飛行員，義大利皇家空軍最優秀的飛行員大多都會服役到強制退役年齡，這無疑使意軍航空部隊的戰鬥力得到了最大限度的保障。

“看來我們很快要有跟愛爾蘭人交的會了。”小個子的加洛帕尉嘀咕道，“瞧瞧戰場上究竟是他們強大，還是我們厲害！”

帕瓦里尼上尉轉頭瞥了眼他的搭檔：“去年秋季聯合演習的結果雖然存在一些主觀上的原因，但歸結起來，他們的‘百舌鳥’確實要略勝我們的‘半人馬座’一籌，所以在空遇到他們的時候，我們千萬不能有一丁點兒的疏忽。”

“我知道，愛爾蘭飛行員確實很難對付，但我總覺得他們的威名有些言過其實。”加洛帕尉說道，“此戰我們若是能夠取勝，便將打破他們戰無不勝的神話。”

帕瓦里尼上尉的心態儼然沒有搭檔這般積極樂觀，他壓低聲音：“愛爾蘭人跟奧匈帝國一同參戰還不算最糟糕的，要是他們把西班牙也拉進來，我們的情況就很麻煩了。”

加洛帕尉卻不以為然：“你說的是半個世紀前被美國人揍得毫無還之力的西班牙？就他們那幾條戰船，還不夠我們的艦隊塞牙縫吧！”

帕瓦里尼上尉稍稍放慢腳步：“我擔心的不是西班牙的軍隊，而是他們在大西洋和地海沿岸