非他們孜孜不倦的努力，這個龐大而又腐朽的國家恐怕早已轟然倒下。在侵佔阿爾巴尼亞之前，奧匈帝國的海岸線全部位於亞得里亞海沿岸，這個位於地中海北部、總面積逾13萬平方公里的大海灣透過奧特朗托海峽與外部相連。作為一個工農業並重的龐大國度，奧匈帝國的經濟興衰很大程度上取決於對外貿易的繁盛與凋敝，而義大利的薩蘭託半島如門閂一般鍥入奧特朗托海峽，使得義大利能夠輕而易舉地從海上禁錮奧匈帝國，兩者之間的關係一如德意志第二帝國崛起時的英國和德國，是地緣戰略上的守衛與囚徒。守衛需要時刻提防囚徒越獄，囚徒無時不刻不在渴望打破牢籠，儘管自1866年普奧戰爭以來，兩國未在戰場上正面交鋒，但多次生爭端，數度劍拔弩張，險險鬧到兵戎相見的地步。

第一次世界大戰，同盟國與協約國兩大陣營激烈火拼，奧匈帝國趁勢出兵佔領阿爾巴尼亞，取得了對奧特朗拖海峽東岸土地的控制權，使得本國的海上戰略處境得到了稍許的改觀。此後為了進一步獲得在地中海北岸的優良港口，奧匈帝國又將目光投向了希臘王國，小小的希臘不足以對抗奧匈軍隊，但沙俄軍隊的牽制和義大利政府的阻撓卻使奧匈帝國的入侵計劃一再推遲，直到戰爭打完也未能付諸實施。大戰一矣結束，義大利便跟希臘簽訂了保險條約，並幫助希臘人在過境北部修築了一道堅固的防線，從而遏制了奧匈帝國向南擴張領土的野心，這一局面在往後三十多年的時間裡未曾改變。

時至1949年，奧匈帝國海軍依然以亞得里亞海東北部的普拉港和阜姆港為主要海軍基地，他們在亞得里亞海東南部的科托爾灣和羅拉灣雖有天然條件非常不錯的軍港要塞，但是忌憚於義大利海軍的威懾，通常只派駐少量的偵察警戒艦艇。事實上，隨著航空技術的展，南北長8oo公里、東西寬3oo公里的亞得里亞海已經不再像從前那樣“浩瀚”了——駐紮在義大利東海岸的戰機監視著整個亞得里亞海，奧匈帝國海軍的一舉一動都在義大利人的掌控之中。當然了，這種戰略上的劣勢並不總是一無是處，在奧匈帝國和新聯合王國聯手對義大利動戰爭中，奧匈帝國的主力艦隊剛剛出動，義大利海軍主力就已經在奧特朗托海峽部署戰線，結果正中了對方下懷。趁著義大利空軍和海軍航空兵跟奧匈帝國航空部隊展開激戰，遊弋在東地中海的新聯合王國特遣艦隊展開長途奔襲，用連續三個波次的空中攻擊給予義大利艦隊重創——編入義大利主力艦隊的兩艘航空母艦，包括當年從愛爾蘭人那裡購買技術圖紙及相關裝置建造的優勝者級航母“加富爾伯爵”號，雙雙被無線電制導炸彈炸沉，有過2ooo名艦員和飛行人員當場陣亡，這意味著義大利海軍半數的戰鬥航母就此煙消雲散，而投入亞得里亞海前線的主力艦隊必須依靠6基航空部隊提供空中掩護。

遵照艦隊司令官兼前線總指揮胡德切克海軍上將的指令，部署在塞爾維亞南部和黑山西南部地區的奧匈帝國海空軍航空部隊迅即出動了9箇中隊12o多架轟炸機，在11箇中隊15o多架戰鬥機的掩護下朝駛入奧特朗托海峽的義大利艦隊撲去。近3oo架戰機若是接踵出擊，能夠形成遮天蔽日的壯觀場景，但這些作戰飛機分別部署在彼此相隔甚遠的8處機場，加之海空軍軍官們的協調指揮能力有限，無線電裝置的通訊保障也時好時壞，只有半數戰機在指定時間抵達指定位置，以至於有好些轟炸機中隊是在沒有戰鬥機護航的情況下飛向奧特朗托海峽。

新聯合王國海軍艦載機部隊空襲義大利主力艦隊的過程中，意軍戰機幾乎無所作為，導致海軍損失兩艘造價不菲的航空母艦以及相當數量的飛行人員，艦隊士氣由此遭到重挫，義大利軍政高層為之震怒。在意軍總參謀部的嚴令下，部署在東部機場和港口的義大利海空軍戰鬥機輪番飛往奧特朗托海峽，掩護主力艦隊撤回塔蘭託基地休整補充。正如奧匈帝國艦隊參謀長克萊因擔心的那樣，意軍現役戰鬥機更為先進，飛行員的經驗更為充足，而奧軍航空部隊在武器和人員這兩方面均不佔優勢，此時動空襲註定是付出大於收穫，饒是如此，奧軍飛行員們還是毅然決然地向義大利艦隊起了進攻……

第141章　聚焦馬耳他

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冬日的和煦暖陽，照耀著碧波盪漾的西地海以及點綴在海面上的那一座座島嶼。在這些如同寶石般迷人的島嶼當，有一座面積不大但戰略位置格外重要，它被譽為是“地海心臟”。在漫漫歷史長河，這座島相繼被腓尼基人、希臘人、迦太基人、羅馬人、汪達爾人、東哥特人、阿拉伯人以及諾曼人統治，近代以來又先後被法國、