爾法斯特。這樣的代價，那位殿下一定能夠承受，關鍵在於他是否想要承受。”

眾人還在理解這番話的意味，首相博納…勞便道：“閣下的推論非常精闢，應該是我在這一個星期以來聽過最清晰和透徹的分析，而且我個人想做一些不完全成熟的補充——除了人員傷亡之外，那位殿下還必須慎重考慮這場戰爭對愛爾蘭的長遠影響。首先軍費的投入肯定是一個大數字，不但要花光愛爾蘭這半年來的貿易收益，還要讓愛爾蘭政府額外背上一大筆債務。其次是發動戰爭所造成的國際影響，在公投和談判這兩扇大門都還敞開的情況下選擇使用武力，必然給世人留下野蠻暴力的印象，降低國際間合作的潛在機會，此外還有各種不能完全預計的影響，總結起來一句話：對愛爾蘭這樣一個尚且弱小的國家來說，戰爭應該是最後考慮的手段。”

紐根特爵士似乎不太認同基欽納和博納…勞的見解，他辯駁說：“其實我們大多數人之前也是這樣考慮的，所以在跟愛爾蘭政府舉行的多次會晤中拒絕讓步，這可能讓愛爾蘭人耗盡了耐心，他們決意要在新年到來之前解決這個問題，而且，一位軍人出身的國家治理者和一個由**武裝分子組成的政府會選擇戰爭，本身並不奇怪吧！”

基欽納反問道：“聽閣下的意思，是覺得英國政府現在應該做出讓步，以避免這場形勢不利的戰爭咯？”

這個尖銳的問題讓紐根特爵士有些慌神，他當然不敢給出肯定的回答，否則這場內閣會議也用不著從下午一直開到深夜。

基欽納並沒有要針對紐根特爵士的意思，他借勢道出自己的結論：“如果我們現在做出讓步，就正中對手的圈套了。”

“所以閣下覺得我們不必去理會愛爾蘭的所謂軍事威脅，現在什麼也不用做，就這樣等著看他們下一步的舉動。”博納…勞以肯定的語氣說出這番話，但基欽納本人對此卻不置可否。

縱觀歷史，英國的歷任首相多數都不是才華橫溢或富有想象力的人物，只偶爾有人也顯露出一點天才。首相的職責是管理一批野心勃勃和性情多變的人，讓他們在艱難時刻團結一致，確保這個樂隊中的每個成員為大合奏做出貢獻。博納…勞對自己的角色有著非常清醒的認識，在場的內閣大臣和列席人員雖然沒有被基欽納說得心服口服，但在眼前的局勢下，他們也拿不出一個更行之有效的計劃來。於是，博納…勞收尾說：“好吧，我覺得眼下我們也想不出更好的辦法了。如果諸位沒有其他意見的話，我這就去王宮覲見陛下了，希望這有助於陛下睡個安穩的好覺，養足精神，用最好的狀態發表明天的聖誕致辭。”

在一陣“天佑不列顛”的祈禱聲中，眾人散會離開。此時天上還飄著雪花，凜冽的北方陣陣吹來，給人以刺骨的寒意。離開了唐寧街10號，大臣和將領們迫不及待地鑽進各自的座駕，基欽納剛剛關上車門，旁邊的車窗就被首相的秘書輕輕敲響。

面帶倦意的陸軍大臣搖下車窗。

“元帥閣下，首相想邀請您同去王宮，不知您意下如何。”

“有這個必要麼？”基欽納有些冷淡地反問說。

“首相應該有他的考慮，如果閣下覺得不方便的話，首相應該也會理解的，不知您……”

基欽納面無表情地說道：“請首相先行，我們隨後就到。”

與此同時，在英國南部的朴茨茅斯和普利茅斯兩座港口，朴茨茅斯造船廠和德文波特海軍船廠的工人們正冒著嚴寒連夜趕工，為的是將之前拆卸下來的測距儀重新裝上“伊麗莎白女王”和“厭戰”這兩條搭載15英寸重炮的超無畏艦。裝有篷布的卡車一輛接著一輛駛抵碼頭，穿戴整齊的海軍官兵陸續登艦，與留守兩艘戰艦的部分艦員會合一處，它們很快就將重新恢復到滿員狀態。

在按照海軍旗艦標準建造的“伊麗莎白女王”號上，現年44歲的皇家海軍少將約翰…凱利神情凝重地注視著碼頭方向。良久，一名身穿風衣的軍官登上戰艦，徑直來到艦長室。

一見來者，凱利將軍便問：“都搞定了？”

“是的，都搞定了。我們這一整晚可以放心趕工了。”來者回答說。

凱利將軍冷哼一聲，曾經輝煌無比的英國皇家海軍何時到了看人臉色的地步，在自己的港口修造艦艇還要如此偷偷摸摸，想想就讓人覺得憋屈。

“順利的話，兩天之內可以完工吧？可是長官，貝爾法斯特的全民公投明天就要舉行了，愛爾蘭人肯定會對公投結果不滿，到時候……”

對於來者表現出的憂慮，凱利將軍感