之王　上

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“……今天，我們將在這裡見證一個里程碑的誕生。我們腳下的，是偉大的愛爾蘭人民用辛勤汗水建立的一流船塢，是愛爾蘭王國邁向工業文明的重要基石，我們的造船工業將從這裡揚帆啟航……”

在利默里克新港的愛爾蘭皇家造船廠，夏樹一身淺綠色的軍禮服，峻拔如松地站在觀禮臺上，透過擴音器向前來觀禮的上萬名愛爾蘭軍民發表演說。明媚的陽光下，衣裝質樸的愛爾蘭民眾昂首挺胸，對緩緩鋪陳的願景充滿了期待。獨立，對他們而言最大的意義在於自由，在於按照自己的意願發展這個國家，他們不必再忍受英國統治者的無情壓榨，他們正在用自己的雙手建立起渴望已久的現代化工業，從而擺脫對傳統農牧產業的過度依賴——即便是目不識丁的農民也知道，工業猶如人體骨骼，能夠讓一個國家不受欺凌地健康發展，但從第一次工業革命到愛爾蘭獨立前的一百多年裡，整個愛爾蘭島只有東北部的貝爾法斯特地區發展起了有限的工業，那裡的愛爾蘭人因此過上了比中部、南部民眾優越的生活，因而在宗教思想感情上偏向英國。

“我們的第一個造船專案，確切地說是戰艦改裝專案，蘊含非常高的技術水準，這是一個值得驕傲的地方。愛爾蘭人的智慧不遜於任何一個民族，愛爾蘭人的勤奮不遜於任何一個民族……讓我們高呼愛爾蘭萬歲！”

這山呼海嘯般的歡呼聲是愛爾蘭民族發自內心的吶喊，亦是對他們眼前這位無冕之王的崇拜。短短几個月的時間裡，他帶給愛爾蘭的變化已經遠遠超出了所有人的預想，甚至比他們曾經做過的美夢還要美好。

他們此時所在的利默里克新港，原本是毗鄰河岸的大片農田，因附近河道的理想水文條件而被選為愛爾蘭新首都的貨物吞吐港和綜合造船區。愛爾蘭政府的官員們能力閱歷固然有限，但貴在勤勉盡職，行政效率比外界猜測的要好得多。德國援助的首批免息貸款除一少部分投入軍備之外，大多數都用在了基礎設施建設上。短短四個月時間，位處夏農河下游、離利默里克老城區17公里的新港就已建成兩座深水碼頭以及一座萬噸級幹船塢，更多的航運造船設施正在如火如荼地建造當中，連線新港與首都城區的鐵路和公路也具備了初步的通行能力。

夏樹以王位候選人身份到來，既是為了見證愛爾蘭皇家造船廠正式投入運轉，也是為它承擔的第一項工程剪綵。此時此刻，遠征歸來的“凱爾特”號——也即原德國海軍的“沙恩霍斯特”裝甲巡洋艦，已經進入了嶄新的一號船塢，等待它的將是大幅提升實力的現代化改裝。

這一代沙恩霍斯特級的設計工作完成於1904年，當時夏樹以海軍技術委員的身份參與了設計方案的後期修改，正是在他的影響下，沙恩霍斯特級身上體現出了難能可貴的前瞻性，即便是在戰列巡洋艦出現之後，它也沒有淪落到難堪大用的地步。大戰期間，它們在施佩伯爵的指揮下航行萬里，展現出了良好的適航能力以及機械可靠性。與英國艦艇為數不多的幾次正面較量，兩艘沙恩霍斯特級都取得了壓倒性的優勢。

在同盟國陣營，沙恩霍斯特級被以“最強裝巡”的名頭，遺憾的是，它們沒能在戰場上與同級別的英國裝巡一較高下，在德國海軍參謀部的兵棋推演當中，它們與英國最後建造服役的勇士級和牛頭怪級裝甲巡洋艦是旗鼓相當的對手，但如果是在遠離德國本土的海域，則應儘量避免硬碰硬的戰鬥，其中原因不言自明。

到了1915年，再去推敲沙恩霍斯特級是否最強裝巡顯然已經沒有了任何意義，戰列巡洋艦的強勢登場使得一度盛行的裝甲巡洋艦黯然退居二線。轉入愛爾蘭皇家海軍服役的兩艘沙恩霍斯特級，除了25節的航速尚且入眼，不管210毫米口徑的主炮還是200毫米厚的主裝甲都顯得過於弱小。

當得知愛爾蘭政府撥出專款用於兩艘沙恩霍斯特級的現代化改裝時，人們不禁好奇，以它們區區一萬三千噸的艦體，還會有多大的改進餘地？

在數千愛爾蘭軍民以及德**事顧問們的注視下，初顯舊態的“凱爾特”號緩緩移入利默里克皇家造船廠的一號船塢，閘門關閉，四圍清場，改造工作所有的鋼材和機械部件都經由水路運來，人們只能遠遠看到船塢上的吊機在忙碌運作，有有時夜裡都在施工。

一些訊息靈通的人士從德國人那邊挖到了內幕資訊，克虜伯利用庫存的火炮配件組裝了陣列雙聯裝的11英寸艦炮，而且用的是舊型號的45倍徑炮管——這是德國海軍最後兩級前無畏