人聲望如日中天，以至於被大多數英國人視為國之砥柱。奧瑞裡伯爵發言之後，他甕聲甕氣地接道：“說得對，如果愛爾蘭有實力拿下貝爾法斯特，那位殿下根本用不著這樣大費周章的在英國人面前表演親善。據我所知，愛爾蘭軍隊迄今為止沒有進行過哪怕最低等級的戰備動員，僅靠為數不足十萬的一線正規軍，連貝爾法斯特的外部防線都很難拼下來，只要這場仗打上兩三個月，他們的戰略儲備就會告急，軍隊和民眾的信心也會因為持續增加的傷亡而受到動搖。”

“可是在目前的形勢下，戰爭對我們有弊無利，我們用戰艦和潛水艇封鎖愛爾蘭的航線，愛爾蘭也將以相同是手段襲擊我們的航船，當前英國的經濟和金融狀況並不樂觀，一旦北大西洋的貿易航線中斷，我們肯定會蒙受無法挽回的損失……”

財政大臣諾里斯勳爵的話還沒說完，基欽納便很不客氣地打斷道：“愛爾蘭現在最有恃無恐的地方，就在於我們之中相當一部分人對戰爭心存畏懼，害怕好不容易穩定下來的局面再度惡化。事實上，愛爾蘭的平民大眾也是這樣的心態，相比之下，經濟金融更加脆弱的愛爾蘭更容易因為戰事不利而發生崩潰。”

“閣下所說，理論上確實如此。”下議院領袖、樞密院議長傑維斯爵士接話說，“但實際情況可能跟我們想象的不太一樣，愛爾蘭人對他們的新領袖寄予厚望，對他的信任是有可能支援他打一場不惜代價的仗，這就是民心的力量。”

基欽納很是不滿地反駁道：“荒謬，難道我們的陛下就沒有得到民心的絕對支援？”

這話戳到了喬治五世的痛處，傑維斯爵士緊張得連忙起身解釋：“在下絕沒有這個意思，只是覺得愛爾蘭人被盲目的信任矇蔽了理智，就像是吸入了迷幻劑一樣，再瘋狂的事情都可能做得出來。”

所幸，喬治五世沒有發怒暴走，而是兀自冷哼了一聲。

氣氛頓變，人們心頭就像是被壓上了一塊重石，言行舉止都顯得不那麼自然了。

儘管大戰的實力不完全是決策者們的責任，可是無比輝煌的大英帝國短短几個月就從巔峰跌落低谷，這樣的心理落差是任何人都難以承受的，即便公眾輿論拿出驚人的寬容和樂觀來，王室政要以及軍隊將領們也難免會背上沉重的心理負擔，情緒變得容易波動，心態再難保持以往的平和。

首相博納…勞一如往常地扮演起氣氛調節者的角色，他婉轉說道：“現在讓我們回到最初的問題上來——該如何回覆那位殿下提出的要求？”

“從現在算起，我們應該還有一天半的時間，就算30個小時。”海軍大臣奧瑞裡伯爵的話頓時勾起了在座大臣們以及上位者的好奇心：這傢伙想幹什麼？

奧瑞裡伯爵似乎很享受成為眾人視線焦點的感覺，他賣了片刻的關子，然後說：“我們或許可以在不損傷兩艘戰艦結構效能的前提下把它們變回到服役前的狀態，那樣的話，他們就沒理由指責我們違反停戰協定了。”

“可以嗎？”喬治五世迫不及待地問。

“應該可以。”奧瑞裡伯爵答道，“請陛下給我一點時間，我需要跟技術部門具體討論一下。”

喬治五世猶豫了一下：“兩個小時夠嗎？”

奧瑞裡伯爵的表情有些尷尬，一方面，他知道時間的迫切性，可是另一方面，他們所討論的可不是兩輛腳踏車的改裝，而是兩部由數以萬計的零部件組成並共同運轉的龐大機器。以往這些戰艦的技術調整，哪怕只是一個小小的細節問題，都動輒要進行幾個星期的辯證和演算，如今竟要在兩個小時內決定它們的命運，不禁有種走鋼絲的感覺。

縱有百般困難，奧瑞裡伯爵還是硬著頭皮應承下來。離開白金漢宮之後，他馬不停蹄地趕回海軍部，所做的第一件事不是召集負責伊麗莎白女王級設計建造工作的相關人員，而是給閒賦在家的海軍元帥費舍爾打去電話。他原本以為這個固執的老頭會勃然大怒，可是聽了整件事的前因後果，費舍爾卻沒有發火，而是主動要求擔當兩艘戰艦緊急改裝的總指揮。

奧瑞裡伯爵欣然應允。

另外一邊，夏樹在離開希爾莊園之後，由愛德華王子陪同著訪問了哈里奇港。大戰期間，這座港口城鎮曾遭到德國海軍的炮擊和轟炸，數以百計的軍人和平民因此而喪生。在這裡，夏樹前往死難者紀念堂敬獻鮮花，並以誠懇反思的態度對當地的英國公眾發表講演，公開的反戰立場為他贏得了英國民眾的諒解和尊重——正如英國的政客們所料，這不過是別有用心的外交秀。在此期間，夏樹透過內線情報人