長、海軍上將霍爾蒂…米克洛什從門外走來，他向奧皇及德皇私人特使欠身道：“很抱歉來晚了。”

萊費爾公爵對義大利海軍在戰後的發展做出了非凡的貢獻，而在奧匈帝國同樣有這樣一位了不起的人物，這便是霍爾蒂…米克洛什。奧匈帝國存續至今，霍爾蒂未如歷史那般成為匈牙利王國的獨裁者，而是以他那出色的指揮和組織能力積極推動奧匈海軍的現代化建設——在20年代中前期，奧匈海軍迎來了它的輝煌，四艘弗朗茨…約瑟夫一世級戰列艦的建造工程成為這個二元制帝國有史以來規模最龐大的國防專案，它們的總造價達到230億奧匈克朗，摺合3。68億馬克，單艘造價相當於德國巴伐利亞級戰列艦的1。53倍。這一浩大的工程直接給裡雅斯特、普拉、阜姆的造船廠帶來了近萬個工作崗位，波西米亞地區有近半數的企業獲得了與之相關的訂單，負責提供艦炮和鋼材的斯柯達兵工廠由此擺脫了戰後的低迷期，繼續保持著歐洲第二大軍工企業的優勢地位。

20年代中前期，奧匈帝國加入三國經濟同盟的效果開始顯現，整體的工業和外貿均達到了年均3％的增長速度，而同時期美國和日本的增速基本維持在1％左右。經濟狀況的改善令奧匈皇帝卡爾一世有了進一步擴充海軍的雄心，時任海軍部長的霍爾蒂…米克洛什上將制定了一份令其非常滿意的造艦計劃。按照霍爾蒂的設想，奧匈海軍將在1927年和1929年分別開工建造一艘40000噸級的新式戰列艦，以此為基礎，在1931年和1933年再開工建造更加強大的44000噸級戰列艦，並於1928年和1930年分別開建一艘18000噸級的輕型航空母艦。如若這一計劃得以付諸實施，奧匈帝國海軍將對義大利構成壓倒性的優勢。

霍爾蒂計劃剛剛啟動，世界經濟危機的侵襲便讓奧匈帝國的經濟和財政蒙受重創，所有的造艦專案戛然而止，一號新戰列艦的龍骨被人們遺棄在了寬大的船臺上，任憑風吹雨打，直到1930年秋才得以重新動工。1933年大戰再度爆發時，這艘四萬噸級的戰列艦還處在舾裝階段，最快也要半年時間才能正式入役，所以當下的奧匈海軍仍以四艘約瑟夫一世級戰列艦和上一場戰爭時期遺留下來的四艘聯合力量級戰列艦為核心力量，巡洋艦和驅逐艦的數量與義大利海軍大致持平，而潛艇的數量和效能均遜色於義大利海軍。

應對霍爾蒂的禮貌致歉，馮…巴爾維茨伯爵別有意味地說：“看似稍晚，其實恰逢其時！”

霍爾蒂佯裝無知，得到卡爾一世的授意之後，他在旁邊的沙發上坐了下來。

卡爾一世遂對他說：“馮…巴爾維茨伯爵帶來了德皇陛下的親筆信，陛下在信中提到，我國若對美英作戰，損失的艦艇將在德國的造艦計劃中得到一比一的彌補。”

“噢？”霍爾蒂右眉一挑，“全部費用均由德國政府承擔？”

馮…巴爾維茨伯爵不無得意的笑了笑：“只有最為忠誠的盟友國家才能享受到這樣的特殊待遇。”

霍爾蒂看了看奧皇：“這倒是很有意思。”

馮…巴爾維茨有意提點道：“在我們計劃建造的戰艦當中，有四萬五千噸級的新式主力艦，有四萬噸級的新式戰列巡洋艦，還有四萬噸級的重型航空母艦，各式巡洋艦、驅逐艦以及潛水艇一應俱全。”

霍爾蒂並不追問其中的技術細節，而是揣測道：“那麼，愛爾蘭肯定能享受到這樣的待遇咯？”

馮…巴爾維茨毫不猶豫地做出了肯定的回答。

“或許……義大利人也接到了跟我們相同的邀請？”

在這個敏感的問題上，馮…巴爾維茨伯爵遲疑了一下，然後以非常圓滑的方式答道：“據我所知，鄙國目前還未就參戰問題與義大利進行正式的磋商，而且總參謀部和海軍參謀部在是否要求義大利派艦隊參戰的問題上存有爭執，海軍將領們認為，義大利艦隊並不像貴國海軍一樣牢靠，所以……”

這個回答極大地滿足了奧皇和奧匈帝國海軍部長的虛榮心，但虛榮心是一回事，拿整個國家冒險又是另一回事，何況卡爾一世和霍爾蒂對本國海軍的實力有自知之明，四艘弗朗茨…約瑟夫一世級是奧匈帝國自行建造的第一款超無畏艦，建成服役時其綜合效能能夠排入世界前四，而時至今日，它們恐怕連前十都排不進，最糟糕的是，它們的設計主要是針對亞得里亞海和地中海的環境，除了續航力較短，還存在抗風浪能力弱的缺點，要是開赴大西洋與美英艦隊作戰，淪為犧牲品的可能性非常大。就算事後德國海軍遵照約定以一償一，將新