約翰遜遂以一副哲人的口吻說：“尊敬的王子殿下，我絕無半點不敬的意思——在我們的這個時代，工業技術的發展速度超出了以往任何一個時期，沒準再過幾個月，一些頭腦聰明的傢伙就造出了效能相近的快艇——有時候，事物的價值一多半體現在它出現的時機。”

連設計帶建造，“海妖”的成本並不超過3萬英鎊，奪冠的時機確實使它大幅增值。精明商人的眼光與夏樹不謀而合，但也讓夏樹感覺到，在這個人身上，自己很難佔到便宜。

“閣下的話很有意思，我想我會認真考慮你的提議。”夏樹結束談話的意思很明顯。

約翰遜連忙說：“如果殿下方便的話，我們可以另擇時間詳談，任何時間、任何地點。”

夏樹故意表現得有些不耐煩：“若有合作意向，我會派人聯絡你的。很高興在這裡與你結識，約翰森先生。”

“是約翰遜，米歇爾。約翰遜，殿下。”美國人略有些尷尬地糾正道，“名片上有我的地址和電話，隨時恭候您。”

禮節式地朝對方點了點頭，夏樹毫不遲疑地轉身走向在不遠處等待自己的露易絲公主。

“美國人開價30萬英鎊買我們的賽艇技術。”

若是從前，露易絲一定會瞪大眼睛，輕聲驚叫“這可是很大一筆錢”，但此番跟著兄長來到英倫，她對金錢的概念儼然有了新的評估。

“這離你們的期望值還差了一些。”她淡淡地說，“應該還有提價的空間吧！”

夏樹道：“我沒有繼續談下去——美國人不是理想的交易物件。現在有很多人想要得到它，我們完全可以耐心地挑選。”

從小生活在皇宮裡的人，腦袋裡通常不會有明確、清晰的商業概念。露易絲很想說點什麼，卻發現自己對這件事提不出任何見解或建議，以至於兩人之間罕見地出現了沉默。這時候，希爾公爵出現了，他穿著一身白色華麗軍服，胸前佩戴著金色綬帶和維多利亞十字勳章，兩條濃眉下的大眼睛猶如夜裡的燈塔，炯炯有神。

“普魯士的約阿希姆王子殿下、露易絲公主殿下，歡迎二位貴賓來到英國。”

“噢，是希爾公爵殿下。”夏樹迅速伸出右手。英國人講究紳士禮節，但他們並不熱衷握手，覺得相識之人一輩子只握一次手就足矣，加之其他一些因素，兩人的握手姿態非常簡練，幾乎握到就馬上鬆了手。

希爾公爵對露易絲公主的吻手禮同樣是點到即止。

“在此，我有必要為安妮和夏洛特的魯莽失禮向兩位殿下道歉。”

只道歉而不言緣由，希爾公爵的話可以看作是對等級觀念的嚴苛遵從。公爵在英國固然是僅次於親王的皇族勳位，但他的長子在繼承公爵爵位之前僅為侯爵，侯爵的妻女只能尊稱為夫人、小姐，並沒有任何爵位。無爵位之人與地位尊貴的王子立下賭約，這在因循守舊者眼中確實是魯莽失禮的行為。

伴隨著語言上的致歉，希爾公爵雙腳併攏、上身端直，側著頭向夏樹微微俯首——作為禮節式的回應，夏樹同樣雙腳齊並、胸膛挺直，正對公爵頜首。

“同時，我冒昧邀請王子殿下、公主殿下屈尊前往希爾莊園作客，二位如能應允，將是鄙人及整個家族的榮幸。”希爾公爵的用詞極盡貴族禮儀，但他發出邀請的時候，表情和語氣並沒有謙卑、惶恐之意。作為英國皇家海軍的一位高階將領，希爾公爵始終保持著傲首挺胸的姿勢，話語鏗鏘有力，像是在提醒夏樹，德國皇族雖然尊貴不凡，但英德兩國近年來的關係逐日惡化，出於維護各自利益的考慮，大家還是保持一定距離為好。

夏樹聽懂了這話裡之話，先前他遠遠瞟見希爾公爵和喬治王儲有單獨交談，邀請德國王室成員前往希爾莊園作客之事想必已有通報。在這個春心萌動的季節，少男少女們互生好感是再正常不過的事情，只是當雙方的身份背景都非比尋常的時候，人們就不得不慎重對待了。

之所以下決心接受這樣一個並不十足熱情的邀請，除了進一步接觸瞭解夏洛特。希爾，夏樹還有一個很重要的意圖，那就是了解傳統英國貴族對德國的牴觸程度，這關係到他為德國海軍勾勒的藍圖將是怎樣的色彩——是非要跟英國海軍拼個你死我活，還是隻需要贏下一場決定性的海戰勝利，然後就能以相對寬容的和平條件誘使英國退出戰爭，這將是兩條截然不同的道路，通向兩個截然不同的終點。

得到了夏樹的肯定答覆，希爾公爵的語氣依然是以禮貌為主：“不知二位殿下是否便於近日前往？”

“