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表面上看，近兩百萬德軍在法國東部勢不可擋，然而法**隊的節節抵抗正讓他們的進軍步伐越來越慢。經過在比利時、洛林、阿爾薩斯、馬斯河的慘痛失利，法國將領們很不情願地承認，他們崇尚的進攻戰術在大炮和機槍面前顯得脆弱無力。他們帶著士兵不斷撤退，將祖國的田野、河流、村鎮拱手讓給野蠻的德國人，讓自己的同伴們飽受德**隊的蹂躪，莫大的痛苦不斷激發出他們內心的力量。每當部隊停下來阻擊敵人的時候，士兵們縱使疲憊到了極點，也依然滿懷熱情。他們開始挖掘戰壕，把壕溝挖得深深的，足可以站在裡面射擊；他們將75毫米野戰速射炮隱蔽起來，等到德**隊靠近了再用猛烈炮火給予迎頭痛擊；他們以營連為單位展開狙擊作戰，士兵們埋伏在路邊，專門襲擊德軍行軍縱隊，而且打了就跑，讓德國人無所適從。

在後衛部隊的努力下，從馬斯河前線潰退下來的法軍主力得到了喘息之機，他們在巴黎東北方的索姆河和東南方的馬恩河流域重新集結，構築防禦陣地，以此作為保衛巴黎的終極防線。

從列日和那慕爾要塞陷落的教訓中，法國人認識到單純的炮臺堡壘不足以抵擋德軍的重型攻城火炮，必須以野戰防禦工事輔助防守。一些要塞立即得到了加強，然而法國東部最重要的要塞，凡爾登，卻已經沒有這樣的機會了。

9月1日，豪森軍團下屬的第9兵團抵達凡爾登北部的小鎮格斯，截斷了凡爾登北往色當的鐵路線。至此，凡爾登要塞已落入德軍包圍，僅西北部的丘陵地帶還有幾條小路可供進出，而在24個小時之後，就連這最後的退路也被德軍切斷了。

凡爾登要塞的法軍官兵雖成孤軍之勢，卻拒不接受德軍的勸降。9月2日當天，威廉皇儲的軍隊向凡爾登守軍負隅頑抗的最後兩座炮臺發動連番猛攻，德軍士兵們在炮火的支援下奮勇拼殺，然而命運之神在這一天並沒有眷顧德國人。第5軍團的幾個主力師傷亡高達三萬多人，最精銳的戰鬥部隊損失殆盡。

在戰鬥的關鍵時刻，法軍士兵們用手槍、刺刀和撬棍與侵入堡壘的德軍展開慘烈廝殺，並用炸藥堵死了堡壘內的部分通道，鏘鏘守住了最後兩座炮臺。

對於進攻的失利結果，本想在德皇面前好好表現一把的威廉皇儲惱怒不已。為了紀念44年前的關鍵勝利，德皇威廉二世將首次親臨前線，第5軍團若能在這個時候拿下凡爾登要塞，必然獲得德皇的盛讚，威廉皇儲也將在國民心目中獲得空前的威望。

凡爾登要塞沒能攻下來，在色當舉行的紀念活動依然如期舉行。黃昏之前，沮喪的威廉皇儲與胞弟約阿希姆王子一同從凡爾登出發，驅車三個小時抵達了百餘公里外的色當城。德皇威廉二世則早一步抵達這裡，下午的時候，他還檢閱了豪森將軍所指揮的薩克森部隊——就在數日之前，這群“野蠻人”用一場山崩海嘯般的攻勢擊敗法國第5集團軍的主力部隊，一鼓作氣拿下色當，這才使得色當日成為德國人的慶典日。

夏樹跟著威廉皇儲趕上了這場隆重晚宴。值得慶幸的是，法軍匆匆撤離色當，沒來得及堅壁清野，更沒有在這裡同豪森的薩克森軍團打一場激烈的巷戰，極好面子的德國皇帝才有機會在色當最好的宅邸大搞排場。除了盧克、魯普雷希特、黑林根這三位軍團司令因防區距離太遠而未能趕來，比洛、阿爾佈雷西特以及隨軍作戰的眾多王公貴族皆應邀出席，奧匈帝國派駐西線的聯絡官員和軍事觀察人員也都出現在了宴會現場。

宴會上，新近取得兩場大勝並親自率軍攻克色當的豪森將軍無疑是最神采飛揚的一位。他時而繪聲繪色地描述法軍狼狽撤退的場景，時而感嘆行軍作戰的艱苦。這位統帥薩克森軍隊的將領可不像普魯士人那樣視簡樸清貧為優秀品格，他覺得每天晚上住得舒舒服服比什麼都重要，然而進入法國之後，他總是不能如願。要麼是凌亂不堪的房間，要麼是散發著怪味道的農民房舍，而且他的薩克森士兵在敵境行軍多日，天氣又熱，還得不時作戰