沉‘性’能也在無畏艦的基礎上提升了一個臺階，水線主裝甲帶最薄處也有8英寸，重點防護位置達到了12英寸，且進一步細分了隔艙，整體防護‘性’能強於包括德國的赫爾戈蘭級在內的大多數戰列艦，僅稍遜德國海軍最新式的凱撒級和國王級。在軍官們沉著冷靜的指揮下，英國水兵成功控制住了破損艦壁和底層艦艙的進水情況，在向左側水密艙緊急注水之後，“帝王”號漸漸恢復了平衡，上層建築安然無恙，艦艏甲板下沉了兩米，但也還能以十幾節的速航行。

“本艦受損，將返回泊地搶修，指揮官將轉移至‘雷電’號，艦隊任務不變，各艦加強警戒，繼續前進。”

“帝王”號的旗語訊號連發了遍，目睹者莫不與貝蒂一樣心情沉重。因為遲遲未獲關於德國艦隊實力的情報，英國戰鬥艦隊的主要將領們都已做好了最壞的打算，眼下連敵人的影都沒看到就又折損了一艘主力艦，前景如何讓人不感到悲觀甚至絕望？

在“雷電”升起貝利爵士的中將旗之前，貝蒂一語不發，等到指揮官在新旗艦上就位，他向副手吩咐說：“給旗艦發訊號：為防德國潛艇襲擊，建議全程派遣水上飛機偵察。”

清風徐‘浪’的天氣正適合水上飛機起降，但艘水上飛機母艦當中，除“厄嘉丁”號最高航速超過20節，另外兩艘卯足勁也只能跑出18節左右的航速，而且它們並不像德國人那樣超前，水上飛機需要用吊臂放至水面才能起飛，在放飛和收回水上飛機的過程中，母艦必須將自身航速降低到6節以下，這意味著艦隊航速一旦超過16節，艘水上飛機母艦想要趕上艦隊的節奏將十分困難。

貝蒂不會不知道這一困擾，而現在問題丟給了受命指揮這支艦隊的貝利爵士。幾分鐘之後，“雷電”號向艘水上飛機母艦——“厄嘉丁”、“哈格梅特”、“盧諾”發出指令，要求它們分批放出水上飛機，保證同一時間至少有兩架水上飛機在艦隊周圍實施空中警戒。

沒過多久，兩架肖特式水上飛機相繼升空，這時候，艦隊的護航驅逐艦和在斯卡帕灣附近水域執行反潛警戒任務的巡邏艦艇仍在竭力尋襲擊者，然而除了那些無法得到證實的瞭望報告，他們在這片海域什麼也沒有發現。儘管如此，多數人仍覺得“帝王”號是被德國潛艇發‘射’的魚雷擊中，畢竟在這之前，斯卡帕灣周邊海域還從未有過英國艦船觸雷的先例，也沒有任何關於德國艦船前來佈雷的情報，倒是英國海軍出於警戒防禦的需要而陸續佈設了千餘枚錨雷——除非錨鏈斷裂脫落，這些觸發式水雷會一直呆在固定的水雷區，而即便出現了意外，處於漂浮狀態的水雷也不難被全神貫注的艦員觀察到併發出提前發出警告。。。

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第72章　死亡沼澤

在兩艘驅逐艦和四艘巡邏炮艦的嚴密拱衛下，受創的超無畏艦“帝王”號緩緩朝著斯卡帕灣駛去，望著它那落寞的背影，仍向戰場前行的各艘艦艇上，官兵們的心情複雜了，他們覺得自己或該羨慕“帝王”號上的同僚們，畢竟他們不需要再為這樣一次前途莫測的作戰行動而擔驚受怕了。。。

由於尚不確定“帝王”號的爆炸原因——甚至不能完全排除它屬於無外力因素的內部爆炸，貝利爵士決定採用嚴謹的反潛護航陣型，他將四處尋德國潛艇蹤跡的輕巡洋艦和驅逐艦悉數召回，一一對應地部署在主力艦周圍。主力艦隻從列縱隊變成兩列，新舊戰列艦依然各為一列，各艦縱向間距縮短至400米，解散由5艘裝甲巡洋艦組成的縱隊，“卡那豐郡”號、“羅克斯巴勒郡”號、“納塔爾”號組成前衛編隊，“得郡”號和“阿蓋爾郡”號擔當後衛。

與編隊情況複雜的戰列艦群相比，置於普將軍統一指揮的這五艘裝甲巡洋艦已是多年的老搭檔，幾乎從完工服役開始，它們就被編入主力艦隊所屬的巡洋艦分艦隊，軍官們彼此相熟，對各種戰術命令都有著較高的默契。得到旗艦指令之後，“卡那豐郡”、“羅克斯巴勒郡”、“納塔爾”迅速前出，以孔武有力之姿在戰列艦群身前一字排開，但它們還不是艦隊的真正尖兵，在它們前方兩千米的海面上，四艘驅逐艦和一艘輕巡洋艦早已擺開扇形前哨陣。

按照英國皇家海軍的戰術教程，貝利爵士的艦隊陣型已在“無懈可擊”的基礎上更近了一步，簡直可以成為“滴水不漏”，然而這些理論教程的更新顯然不及兵器技術的發展速。在絕大多數艦艇已經抵達指定戰位的情況下，“帝王”號發生爆炸僅僅過去了39分鐘，裝甲巡洋艦“納塔爾”號艏部突然發生爆炸，它同樣出現在水線以下部