沉痛傷悲。

出門之後，夏樹問侍從官：“是單獨召見麼？”

侍從官不便多答，只是說：“皇儲殿下和首相閣下正在陛下的辦公室。”

在無形氣氛的催促下，兩人很快來到皇帝辦公室。除了皇儲威廉和現任帝國首相馮…貝特曼…霍爾維格，在場的還有陸軍首腦小毛奇、海軍首腦提爾皮茨以及外交部國務秘書基倫德，這些人可說是帝國高層圈子的核心實權人物。

能與他們同列，夏樹理應感到榮幸。

解開了衣領第一顆紐扣的德皇威廉二世，示意夏樹在最後一張空沙發上落座。

“舊的時代結束了。”皇帝以如釋重負的口吻說道，“從現在開始，我們正迎來一個嶄新的時代，屬於德意志的新時代。”

威廉二世憎惡愛德華七世，這在德國高層早已是人所皆知的事情，他甚至曾在一次招待有多位賓客的宴席上將英國國王稱為“魔王”，差點引起一場軒然大波。事實上，愛德華七世偏愛法國事物，同他母后偏愛德國事物一樣歷久不變。當德國以蒸蒸日上的國力為後盾，制定了一項野心勃勃的海軍計劃，英國人頓感如坐針氈，意圖用他們一貫奉行的大陸均衡策略制約德國，法國是最理想的拉攏物件，可英法之間的舊愁新恨讓政治外交家們無從下手。在這種情況下，愛德華用他的魅力鋪平了道路——年，他不顧進行正式國事訪問將會遭到冷遇的忠告徑往巴黎。到達時，法國民眾面帶慍色，默不作聲，有人還奚落性地叫喊了幾聲“布林人萬歲”和“法紹達法紹達萬歲”，但愛德華七世毫不介意，他繼續從馬車上向群眾點頭微笑。在法國，他拋頭露面天，在萬森檢閱了軍隊，在隆尚觀看了賽馬，參加了歌劇院的特別演出盛會，出席了愛麗捨宮的國宴和外交部的午餐會。他在劇院幕間休息時間同觀眾打成一片，並在休息室裡向一個著名的女演員用法語表示祝賀，大獻殷勤，使冷漠的氣氛化為笑臉相迎。他所到之處都發表演說，講得謙和有禮，機智圓通。他談論著對法國人，對他們的“光榮傳統”，對他們的“美麗城市”的情誼和仰慕。他表白說，很多愉快的記憶加深了他這些方面眷戀之情，而他對這次訪問的“由衷喜悅”。他對舊嫌的“欣然冰釋，不復介懷”，對法英的彼此繁榮、唇齒相依的深信不疑，以及對兩國的友好在他的心目中“常居首要地位”的信心，也無不增強了他的這種眷戀之情。在這樣的努力下，當愛德華七世離開巴黎時，群眾大呼“吾王萬歲”。不出一年，英法簽署協約，摒棄前嫌共同對抗德國。

英法既成協約，威廉二世感覺受到了背叛和嘲弄，因而怒不可遏。另一方面，他又對愛德華七世在巴黎受到的熱情歡迎妒忌不已。喜歡他人吹噓拍馬、迎合奉承的德國皇帝時常出訪外國，他非常熱衷於在眾人的縱情歡呼聲中進入外國首都，可是，他最嚮往的巴黎卻始終可望不可即。他去過世界的許多國家，在耶路撒冷，為了讓他騎馬入城，人們甚至砍削了老城門。然而巴黎，這座充滿藝術氣息的都市，無一處是柏林可及的地方，他卻始終不得其門而入。他想看到巴黎人的順從，他想獲得法國的榮譽勳章，他曾兩次讓法國知道自己的這個心願，但邀請從不見來。他可以到阿爾薩斯發表演說，頌揚年的勝利；他可以率領遊行隊伍穿過洛林的梅斯；但是巴黎，始終那樣遙遠……

“即將登上英國王位的人，喬治，我的表弟，跟已故英王是截然不同的人。他是個地地道道的英國人，打心裡瞧不起其他國家，也不屑於其他國家為伍，在他眼裡，英國的一切都是最好的。對我們來說，跟他打交道雖不輕鬆，但至少要公平一些。”德皇很有把握地分析一番，接著，他對重臣們說：

“首相的意見是暫時放緩海軍建設，以換取英國在我們與法國發生衝突時的中立。”

這個建議的提出者，霍爾維格，去年才接替比洛出任首相職務。頗得德皇信任的比洛之所以辭去首相職務，恰恰是因為同提爾皮茨在海軍建設問題上發生了激烈的矛盾。比洛要求海軍放緩建設速度，初衷是因為德國政府為維持海軍建造速度而出現了嚴重的財政刺字，但由於威廉二世堅決支援海軍擴張，原本支援比洛的陸軍總參謀長小毛奇在最後時刻選擇了沉默，導致比洛憤而辭職。時任內務國務秘書的霍爾維格也參與了那場激烈的交鋒，他態度上傾向於支援比洛，但與比洛不同，他的性格更為謹慎。當皇帝丟擲話題的這個引子時，他非常謹慎地觀察著在場之人的反應，首先是海軍國務秘書提爾皮茨，然後威廉皇儲和小毛奇，最後才是夏樹和基倫德，這種順序顯然不是依據個人職務和地位高低來